Спутник LINK стартовал к телескопу Swift для подъема орбиты
Northrop Grumman 3 июля запустила спутник LINK, который должен продлить работу космической обсерватории Swift. Аппарат выведен в космос ракетой Pegasus XL, стартовавшей с самолета Stargazer L-1011. До осени 2026 года LINK должен сблизиться со Swift, захватить его тремя манипуляторами и поднять орбиту телескопа как минимум до 300 километров.
Миссия у LINK утилитарная. Swift снизился до орбиты, на которой атмосферное торможение уже угрожает аппарату сходом с нее в ближайшие месяцы. Из-за этого обсерватория временно прекратила научные наблюдения, чтобы сократить сопротивление атмосферы и выиграть время для стыковки.
Swift работает с 2004 года и остается одной из самых долгоживущих астрофизических обсерваторий на низкой околоземной орбите. Телескоп создавали прежде всего для поиска гамма-всплесков и наблюдений их послесвечения, однако за два десятилетия он также использовался для изучения сверхновых, килоновых и двойных систем с черными дырами. Для NASA потеря такого аппарата из-за нехватки нескольких десятков километров высоты выглядела бы особенно дорого.
Сам формат миссии тоже примечателен. Обслуживание спутников на орбите уже перестало быть экзотикой для коммерческого сегмента: Northrop Grumman в 2020 и 2021 годах пристыковала аппараты MEV-1 и MEV-2 к спутникам Intelsat на геостационарной орбите. С научными обсерваториями таких операций почти не проводят. После завершения программы шаттлов в 2011 году у США фактически исчез штатный способ «ремонта на выезде» для телескопов класса Hubble.
Запуск Pegasus XL тоже выбивается из обычной рутины. Это одна из немногих серийных авиационных ракет, которая стартует не с земли, а после сброса с самолета-носителя. За счет такой схемы оператор получает гибкость по району пуска, хотя сама Pegasus остается нишевым носителем с небольшой полезной нагрузкой и редкими запусками.
Если LINK выполнит стыковку по графику, Swift получит еще как минимум несколько месяцев или лет работы, в зависимости от итоговой орбиты и расхода топлива буксира. Ответ на главный вопрос появится уже этой осенью: именно тогда должно стать ясно, удалось ли одной сервисной миссии спасти обсерваторию, которая проработала в космосе более 20 лет.
