NASA отправила космический буксир спасать обсерваторию Swift от падения
NASA запустило операцию по спасению космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Аппарат теряет высоту и без коррекции может войти в атмосферу уже в ближайшие месяцы. Для этого на орбиту отправили LINK компании Katalyst Space. Если всё сработает, он впервые поднимет орбиту действующей научной обсерватории, у которой изначально не было ни системы дозаправки, ни сервисного интерфейса.
Ракету Pegasus XL с аппаратом LINK сбросили с самолёта L-1011 Stargazer 3 июля над Тихим океаном, у атолла Кваджалейн. После отделения носитель отработал штатно и вывел буксир на низкую околоземную орбиту. Для самой Pegasus XL этот полёт, похоже, станет последним: воздушный старт когда-то выглядел изящным решением для малых аппаратов, но рынок давно ушёл к более дешёвым и гибким пускам.
Swift работает с 2004 года и следит за гамма-всплесками, рентгеновскими источниками и быстрыми транзиентными событиями сразу в нескольких диапазонах. Собственной двигательной установки для подъёма орбиты у неё нет. А из-за высокой солнечной активности верхние слои атмосферы расширились, сопротивление выросло, и аппарат начал снижаться быстрее, чем рассчитывали инженеры.
Сейчас специалисты проверяют у LINK двигатель, навигацию, энергосистему и бортовую электронику. Через несколько недель аппарат должен подойти к Swift, осмотреть её, выбрать точки захвата и закрепиться при помощи трёх роботизированных манипуляторов. Это самый рискованный этап: обсерваторию делали для науки, а не для стыковки с сервисным аппаратом спустя два десятилетия после запуска.
Орбитальное обслуживание Swift выходит из эксперимента
Если захват пройдёт успешно, LINK будет поднимать орбиту Swift несколько месяцев. Сам манёвр, по расчётам разработчиков, займёт около 60 суток, а целевая высота составит примерно 600 км. Это даст обсерватории запас времени для работы и заодно покажет, что старые аппараты можно не только сводить с орбиты, но и продлевать им жизнь.
Для космической отрасли это уже не экзотика, а зарождающийся сегмент. В 2020 году аппарат Northrop Grumman MEV-1 впервые пристыковался к коммерческому спутнику Intelsat 901 и фактически взял на себя его ориентацию и коррекцию орбиты. Позже компания отправила и второй такой буксир, а на рынке появились новые игроки вроде Astroscale и Starfish Space, которые строят сервисные платформы для инспекции, дозаправки и буксировки спутников.
Есть и другой прецедент. Почти вся большая история орбитального сервиса раньше держалась на пилотируемых миссиях шаттлов к телескопу Hubble. Его ремонтировали и модернизировали пять раз, но такой формат исчез вместе с программой Space Shuttle. Теперь индустрия пытается сделать то же самое роботами — дешевле и без запуска людей.
Интерес NASA понятен и без лишней романтики. Разработка нового научного аппарата обходится в сотни миллионов долларов и требует годы подготовки, а контракт на LINK оценивается примерно в $30 млн. Даже если миссия нужна прежде всего для демонстрации технологии, арифметика тут простая: спасти работающую обсерваторию заметно дешевле, чем срочно искать ей замену.
Отдельный сюжет в этой истории — сама Swift. Обсерватория давно пережила изначально запланированный срок службы и остаётся полезной для астрономов именно потому, что умеет быстро наводиться на вспышки и передавать координаты другим телескопам. Когда всё больше внимания получают краткоживущие события — от слияний нейтронных звёзд до редких гамма-всплесков, — потеря такого аппарата была бы неприятной и для науки, и для системы космических наблюдений в целом.
Рынок орбитального обслуживания только набирает форму, но оценки уже исчисляются миллиардами долларов на горизонте следующего десятилетия. Ответ на главный вопрос по миссии NASA появится в ближайшие недели, когда LINK попробует захватить Swift. Если это получится, агентство получит не просто спасённый телескоп, а рабочую схему для продления жизни стареющих спутников без их замены.
