50 тысяч орбитальных зеркал. В США разрешили спутник для ночной подсветки Земли

Федеральная комиссия по связи США дала добро на запуск экспериментального спутника Reflect Orbital, который должен отражать солнечный свет на Землю ночью. Звучит как сюжет из научной фантастики, и критики именно так это и воспринимали, но регулятор всё равно не стал тормозить проект. Стартап хочет сначала проверить саму идею подсветки отдельных районов с орбиты, а потом уже говорит о группировке до 50 тысяч аппаратов.

Речь о демонстрационном спутнике Eärendil-1: у него отражающее покрытие и управляемое зеркало. Компания рассчитывает, что он сможет давать на поверхности световое пятно примерно 5 километров в диаметре. Reflect Orbital видит для такой схемы вполне приземлённые задачи — питание солнечных электростанций после заката и работы там, где после стихийных бедствий обычная инфраструктура уже не работает.

До решения FCC по заявке поступило около 1800 комментариев, и большинство были против. DarkSky International настаивала на полноценной экологической оценке. Американское астрономическое общество писало, что отражённый свет способен мешать наблюдениям, усиливать световое загрязнение и создавать риск для водителей, пилотов и любителей астрономии с телескопами. Заместитель директора общества по госполитике Рухи Далал отдельно говорила о временном ослеплении и засветке приборов.

В FCC ответили сухо. Там заявили, что такие эффекты не входят в их зону ответственности: ведомство регулирует радиочастотный спектр, а не все возможные экологические и визуальные последствия спутниковых миссий. В решении отдельно отмечено, что вероятность описанных проблем невелика, а сама процедура лицензирования не требует отдельной оценки таких рисков.

Спор вокруг спутника Reflect Orbital

Тревога здесь не только из-за Eärendil-1. Гораздо сильнее всех цепляет масштаб, который Reflect Orbital держит в уме. Если дело дойдёт до десятков тысяч зеркальных аппаратов, история перестанет быть локальной. Даже при наведении на небольшую площадку свет всё равно будет рассеиваться в атмосфере и поднимать яркость неба вокруг.

Астроном Оливье Эно просчитал сценарий с группировкой из 50 тысяч таких спутников и пришёл к выводу, что ночное небо может заметно посветлеть даже в охраняемых тёмных зонах. То есть места, где сейчас ещё можно наблюдать почти идеальное небо, рискуют оказаться похожими на обычный пригород с постоянной засветкой. Для наземной астрономии это очень неприятная перспектива: фон портит снимки, снижает чувствительность телескопов и усложняет поиск слабых объектов.

Космические проекты с астрономами уже сталкивались и раньше. После массового развёртывания Starlink учёные жаловались на светлые следы спутников в кадре, а SpaceX пришлось менять ориентацию аппаратов и тестировать затемняющие покрытия. Но тут есть важная разница: Starlink светится как побочный эффект, а у Reflect Orbital отражение света и есть сама услуга.

Напряжение вокруг темы усиливается ещё и потому, что наземная астрономия входит в новый виток дорогих проектов. Обсерватория имени Веры Рубин готовит масштабный обзор неба LSST, а телескопы ELT и GMT строятся именно под сверхчувствительные наблюдения с Земли. Когда отрасль вкладывает миллиарды в более глубокий взгляд во Вселенную, идея добавить в небо управляемые зеркала выглядит для учёных, мягко говоря, странно.

Есть и более широкий контекст. Низкая околоземная орбита и без того быстро заполняется: только у Starlink на орбите уже тысячи спутников, а в лицензиях фигурируют куда большие числа. На этом фоне проект Reflect Orbital поднимает вполне прямой вопрос: где заканчивается использование орбиты как инфраструктуры связи и начинается использование орбиты как источника света для поверхности Земли.

Для самой компании разрешение FCC — это только первый рубеж. До реальной проверки ещё нужно дойти. Демонстрационный запуск в ближайшие месяцы покажет, насколько точно аппарат вообще способен наводить световое пятно и какой будет засветка вокруг целевой зоны. Если эксперимент даст заметный побочный эффект, спор из теоретического быстро станет очень практическим — по итогам наблюдений с Земли и из обсерваторий.