The Exploration Company разработает ракету на 60 т
Европейская The Exploration Company объявила о разработке собственной многоразовой тяжелой ракеты-носителя. Компания представила проект на выставке ILA Berlin и назвала базовые параметры: новый двигатель Storm на жидком кислороде и биометане, первые стендовые испытания к концу 2028 года и готовую ракету к 2033-му. В максимальной одноразовой конфигурации носитель должен выводить на низкую орбиту до 60 тонн, то есть выйти в класс Falcon Heavy.
Основой проекта станет метановый двигатель Storm. По данным компании, он создается по схеме полного цикла с поэтапным сгоранием топлива и должен развивать тягу около 180 тонн на уровне моря. На первой ступени планируют использовать девять таких двигателей. Стартовая версия ракеты будет поднимать 15-20 тонн, затем грузоподъемность хотят довести до 40 тонн при возврате первой ступени и до 60 тонн в одноразовом варианте.
Гендиректор компании Элен Юби заявила, что разработка двигателя идет около двух лет. The Exploration Company также отказалась от промежуточного шага в виде легкой ракеты. В компании считают, что такой маневр экономит 5-7 лет, которые ушли бы на отдельную программу с меньшим носителем.
The Exploration Company и дефицит тяжелых многоразовых ракет
Для европейской космической отрасли это редкая заявка на класс сверхтяжелых или близких к нему носителей со ставкой на многоразовость. Сейчас основной новый европейский тяжелый носитель, Ariane 6, работает по одноразовой схеме. Его версия Ariane 64 выводит на низкую орбиту около 21,6 тонны, то есть в несколько раз меньше заявленного потолка проекта The Exploration Company.
На другом полюсе находится SpaceX. Falcon Heavy летает с 2018 года и в одноразовой конфигурации выводит на низкую орбиту до 63,8 тонны. Европейские компании и агентства давно обсуждают необходимость сопоставимой по классу системы, однако до серийного проекта с частным финансированием дело почти не доходило. Большинство новых игроков на континенте выбирали малые ракеты для запуска единичных спутников и группировок, где входной билет ниже.
The Exploration Company пытается зайти сразу в более высокий сегмент. Это рискованнее по бюджету и срокам, зато рынок там заметно крупнее. По оценке Euroconsult, мировой рынок запусков в интересах государственных программ, коммерческих спутниковых группировок и логистики для орбитальных станций в 2030-х будет требовать больше тяжелых носителей, чем Европа может предложить сейчас собственными силами.
У проекта есть и политический слой. Компания говорит о поддержке ESA, CNES и DLR, хотя основное финансирование ракеты рассчитывает получать от частных инвесторов. Для Европы это тоже отдельный сюжет: агентства поддерживают демонстраторы многоразовости вроде Themis, но до полноценной коммерческой ракеты такого класса путь обычно длиннее презентации на выставке.
В истории самой The Exploration Company уже был неудачный обходной маршрут. Стартап рассматривал покупку британской Orbex, однако сделка не состоялась. Orbex затем прекратила деятельность, что лишь подчеркнуло состояние европейского частного ракетного сектора: компаний много, устойчивых программ мало.
Параллельно The Exploration Company продолжает работу над возвращаемой грузовой капсулой. К концу июня компания рассчитывает довести около 95% ее систем до уровня TRL 6, то есть до стадии прототипа, продемонстрированного в условиях, близких к рабочим. Если эта программа будет двигаться по графику, она может стать для стартапа источником инженерной базы и аргументом для следующего раунда инвестиций в ракету.
Критическая развилка наступит в 2028 году, когда компания обещает вывести Storm на стендовые испытания. Между демонстратором двигателя и первым полетом тяжелого носителя обычно проходит несколько лет, а у европейских проектов этот срок часто растягивается. Поэтому заявка на 2033 год будет зависеть не только от моторов, но и от объема частного капитала, который рынок готов вложить в самую дорогую космическую программу на континенте за пределами госзаказа.
