Virgin Galactic подняла VSS Unity для подготовки новых рейсов
Virgin Galactic впервые почти за два года снова подняла в воздух VSS Unity, но к туристическим полётам этот вылет не относится. Космоплан выполнил планирующий полёт над Spaceport America в Нью-Мексико и вернулся на полосу как летающий тренажёр для пилотов и наземных команд. Компания использует аппарат для подготовки к испытаниям нового семейства SpaceShip, которое должно вернуть Virgin Galactic на коммерческий рынок до конца 2026 года.
VSS Unity не летал с июня 2024 года. Тогда он выполнил последнюю коммерческую суборбитальную миссию, после чего Virgin Galactic вывела аппарат из регулярной эксплуатации и переключила ресурсы на новое поколение кораблей. Теперь Unity получил другую роль: на нём будут отрабатывать реальные сценарии планирования, управления энергией и взаимодействия экипажа с наземной службой перед стартом лётной программы SpaceShip.
В компании считают, что профиль полёта Unity достаточно близок к будущему кораблю, чтобы заменить часть тренировок в симуляторе. Президент космического подразделения Virgin Galactic Майк Мозес заявил, что такие полёты дают пилотам и командам более точную подготовку, чем наземные тренажёры без выхода в реальную аэродинамику. Для Virgin Galactic это способ сократить риск на последнем этапе программы, где любая задержка сразу бьёт по срокам возвращения платных рейсов.
Текущий график выглядит сжато даже по меркам отрасли. Virgin Galactic рассчитывает начать лётные испытания первого нового SpaceShip в третьем квартале 2026 года. Сначала пойдут планирующие полёты без включения двигателя, затем испытания с ракетным ускорителем. Если компания удержит этот темп, коммерческие рейсы смогут возобновиться до конца года.
VSS Unity и подготовка Virgin Galactic к новым рейсам
Возврат Unity в небо важен из-за того, как долго Virgin Galactic подводила свой первый космоплан к коммерческой эксплуатации. Программа Unity заняла годы, пережила аварии, смену графика и затяжные сертификационные этапы. Первый коммерческий полёт аппарат выполнил только в 2023 году, хотя сама идея регулярного суборбитального туризма продавалась инвесторам и клиентам заметно раньше.
Пауза после 2024 года была запланированной. Virgin Galactic решила прекратить полёты Unity, чтобы не тратить деньги на дорогую в обслуживании платформу и сосредоточиться на более производительных кораблях. Логика понятна по цифрам: перед остановкой программы компания продавала место на борту по $600 тыс., но при редкой частоте запусков этого было недостаточно для масштабирования бизнеса. Новые SpaceShip должны летать чаще и обходиться дешевле в эксплуатации, иначе модель не сойдётся даже при высоком среднем чеке.
У Virgin Galactic есть и внешний дедлайн. На рынке суборбитального туризма она больше не единственный заметный игрок. Blue Origin после собственной паузы вернула к полётам систему New Shepard и продолжила возить частных пассажиров по баллистическому профилю без пилотов на борту. На этом фоне Virgin Galactic нужно не просто вернуться, а показать, что её пилотируемая схема с самолётом-носителем и космопланом способна летать регулярно, а не сериями с длинными интервалами.
Есть и накопленный спрос, который нельзя держать в ожидании бесконечно. До остановки коммерческих миссий Virgin Galactic говорила о сотнях проданных или зарезервированных мест. Для компании это одновременно актив и обязательство: каждая задержка с новой платформой откладывает выручку, а клиентам на рынке дорогих впечатлений обычно есть из чего выбирать, от Blue Origin до орбитальных программ другого уровня с совсем другой ценой.
Поэтому возврат Unity выглядит не как жест в сторону прошлого, а как попытка не повторить его график. Генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер ранее говорил, что испытательная программа нового корабля должна пройти быстрее, чем у Unity. Это одно из главных условий для перезапуска бизнеса, потому что инвесторы уже видели, как затяжные тесты превращают технологический проект в дорогостоящую паузу с красивыми видео и слабой выручкой.
- VSS Unity выполнил планирующий полёт без коммерческой миссии
- первые испытания нового SpaceShip намечены на третий квартал 2026 года
- сначала компания проведёт полёты без двигателя, затем с ускорителем
- до паузы Virgin Galactic продавала билет по $600 тыс.
Если Virgin Galactic действительно запустит коммерческие рейсы до конца 2026 года, рынок получит второй устойчивый сервис суборбитального туризма после Blue Origin, а сама компания получит шанс вернуться к регулярной выручке. Если график сдвинется хотя бы на несколько кварталов, новый SpaceShip рискует повторить судьбу Unity, который слишком долго шёл от испытаний к продаже полётов. Ответ на этот вопрос должен появиться уже в третьем квартале, когда станет ясно, успела ли компания вывести новый корабль хотя бы на серию планирующих тестов.
