SpaceX в 12-м испытательном пуске Starship вывела на орбиту около 45 тонн масс-симуляторов спутников Starlink. Для компании это первый полёт, в котором система показала такую нагрузку на орбите, а для отрасли это самый тяжёлый орбитальный груз за один запуск со времён Saturn V со станцией Skylab в 1973 году, когда NASA отправило примерно 77 тонн.
Речь идёт не о рекорде абсолютной грузоподъёмности в теории, а о фактически доставленной массе. В этом смысле Starship обошёл все современные носители. Для сравнения, Falcon Heavy может вывести до 63,8 тонны на низкую орбиту лишь в расходуемой конфигурации, без возврата боковых ускорителей и центрального блока. У Starship задача другая: SpaceX пытается довести до рабочей схемы полную многоразовость обеих ступеней, что в случае успеха меняет экономику тяжёлых запусков сильнее, чем сама цифра в 45 тонн.
Груз состоял из симуляторов спутников Starlink. По данным, которые ранее публиковались вокруг миссии, корабль также отработал выпуск 20 таких симуляторов и двух модифицированных аппаратов Starlink с оборудованием для съёмки. Это похоже на репетицию следующего этапа, когда Starship начнёт поднимать уже серийные спутники для собственной группировки SpaceX, а не только испытательные макеты.
Формально 45 тонн для Starship не предел. В презентациях SpaceX для полностью многоразовой версии фигурирует цель свыше 100 тонн на низкую орбиту, а в расходуемом варианте компания много лет говорит о 150 тоннах. Даже если эти оценки ещё далеки от регулярной эксплуатации, нынешний результат выводит систему в один ряд с самыми тяжёлыми ракетами эпохи Saturn V и SLS. У последней заявленная грузоподъёмность Block 1 на низкую орбиту составляет около 95 тонн, но это одноразовый носитель и совсем другая цена запуска.
Следующий рубеж для SpaceX не в новой красивой цифре, а в повторяемости. Если компания начнёт стабильно выводить на орбиту десятки тонн и возвращать элементы системы без долгого ремонта между полётами, Starlink получит отдельную логистику, а рынок тяжёлых запусков будет сравнивать носители уже не по паспортной массе, а по цене тонны и частоте стартов.