Космические силы США начали искать частную компанию для новой стартовой площадки SLC-9 на базе Ванденберг в Калифорнии. Военное ведомство опубликовало запрос информации для операторов легких и средних ракет и собирает заявки до 8 июля. Речь идет о еще одном шаге к расширению коммерческой инфраструктуры на западном побережье США, где запускают аппараты на полярные и солнечно-синхронные орбиты.
Новая площадка расположится в южной части Ванденберга рядом с действующими комплексами. По условиям запроса, претендовать на нее смогут операторы носителей с грузоподъемностью до 20 тонн. Компании должны сами профинансировать создание инфраструктуры и вывести площадку на летную готовность не позднее чем через три года после подписания соглашения.
Запрос адресован не только владельцам готовых ракет. Космические силы отдельно упомянули многоразовые системы, надежность наземной инфраструктуры и проекты быстрой доставки грузов через космические аппараты. Для военных это означает попытку получить не просто еще один стартовый стол, а площадку под более частые и, по возможности, дешевые пуски.
Среди вероятных кандидатов на SLC-9 чаще всего называют Firefly Aerospace. Компания уже запускает Alpha с соседней площадки Ванденберга и вместе с Northrop Grumman разрабатывает носитель среднего класса Eclipse. В круге возможных претендентов также фигурируют Relativity Space с Terran R и Stoke Space, которая строит многоразовую орбитальную систему. Для них доступ к Ванденбергу важен по простой причине: именно этот космодром остается главным американским узлом для вывода спутников на высокоширотные орбиты.
Участок, который теперь отведен под SLC-9, изначально рассматривала Blue Origin для запусков тяжелой ракеты New Glenn. Затем компания пересмотрела планы, а Космические силы начали обсуждать с ней другой вариант, SLC-14. Это важная деталь: ведомство не резервирует площадку под одного игрока заранее, а старается развести по разным сегментам тяжелые, средние и легкие носители.
Соседний комплекс SLC-3 раньше использовался для Atlas V, а сейчас United Launch Alliance модернизирует его под Vulcan Centaur. Получается плотный кластер, где рядом будут работать носители разных классов. Для Ванденберга это логичное развитие. Космодром и так перегружен государственными и коммерческими миссиями, а спрос на пуски для малых спутников и орбитальных группировок растет быстрее, чем появляется новая наземная инфраструктура.
Американский рынок в последние годы стал заметно теснее. SpaceX фактически задает темп всей отрасли и выполняет большую часть орбитальных запусков в США, включая миссии для Starlink и государственных заказчиков. Firefly, Rocket Lab, ULA и новые игроки пытаются занять ниши, где заказчику важны не только цена, но и отдельная площадка, гибкость графика и доступ к нужной орбите. На этом фоне новый комплекс на Ванденберге выглядит не как избыточный актив, а как ответ на дефицит стартовых окон.
Есть и прикладной военный мотив. Пентагон несколько лет продвигает идею более оперативного запуска малых полезных нагрузок, в том числе в сценариях срочного пополнения орбитальных группировок. В 2021 году Firefly уже участвовала в демонстрации такого подхода в рамках программы Victus Nox, а в 2023-м Космические силы заказали миссию Victus Haze. Новый комплекс может стать одной из площадок, где такую модель будут отрабатывать уже на регулярной основе.
Для участников отбора это редкая возможность получить место на одном из двух основных американских космодромов, пригодных для орбитальных пусков с территории страны. На мысе Канаверал конкуренция за площадки и окна расписания не ниже, чем на Ванденберге, а профиль миссий отличается. Ванденберг, напротив, дает прямой доступ к орбитам, которые востребованы у операторов спутников наблюдения Земли, разведки и части научных аппаратов.
Ответ по SLC-9 станет понятнее после 8 июля, когда ведомство соберет отклики рынка и определит круг претендентов. Если Космические силы сохранят заявленный трехлетний график, первый оператор должен вывести площадку на стартовую готовность к 2029 году. К этому времени в США, вероятно, уже будет несколько новых носителей среднего класса, и борьба сместится с разработки ракет к более скучной, но дорогой части бизнеса, доступу к стартовой инфраструктуре.