SpaceX предложила NASA пересобрать схему лунной миссии Artemis 3 и перенести стыковку кораблей Orion и Starship с окололунной орбиты на околоземную. В новой архитектуре Starship выступает не только посадочным модулем, но и межорбитальным буксиром: он должен разогнать связку к Луне, вывести её на низкую лунную орбиту, а затем отделиться для посадки. Для NASA это попытка убрать часть самых рискованных операций из дальнего космоса и сократить число подготовительных запусков.
По этой схеме Orion с экипажем стыкуется со Starship на орбите Земли, после чего связка летит к Луне на двигателях корабля SpaceX. На низкой окололунной орбите Orion остаётся ждать экипаж, а Starship садится на поверхность и затем возвращает астронавтов обратно. Главная разница с прежним планом в том, что критически важная пересадка экипажа проходит рядом с Землёй, где окно для аварийного возврата шире, а логистика проще.
В SpaceX считают, что такой маршрут снижает требования к топливу и уменьшает число орбитальных дозаправок Starship. Точную цифру компания не раскрыла, хотя именно дозаправка остаётся самым слабым звеном всей лунной схемы. Для текущей версии HLS NASA раньше закладывало длинную цепочку пусков танкеров, и даже умеренное сокращение здесь меняет календарь миссии сильнее, чем очередная доработка самого корабля.
Ещё один эффект связан с ожиданием на орбите Луны. В прежней конфигурации посадочный Starship должен был сохранять готовность в течение длительного времени, пока к нему доберётся Orion. Новый вариант переносит эту паузу ближе к Земле: заправленные корабли могут ждать старта экипажа на орбите, а не у Луны. Это упрощает требования к системам жизнеобеспечения и терморежиму лунной версии Starship, а заодно приближает её к серийному варианту V3, который SpaceX разрабатывает как базовую платформу для частых полётов.
Программа Artemis давно упирается не в одну проблему, а сразу в несколько. NASA выбрало SpaceX первым подрядчиком по Human Landing System ещё в 2021 году, затем подключило Blue Origin как второго поставщика, чтобы не зависеть от одной архитектуры. С тех пор график не раз сдвигался: Artemis 2, облёт Луны с экипажем, теперь назначена на 2026 год, а Artemis 3 с высадкой после серии переносов ожидается не раньше 2027-го.
Причина в том, что базовая схема была слишком насыщена новыми элементами, которые ещё не летали вместе. Starship должен сначала выйти на орбиту в лунной конфигурации, затем принять топливо от нескольких танкеров, после чего отправиться к Луне и встретиться там с Orion. Каждый этап сам по себе сложен. В связке они превращают миссию в последовательность испытаний уже внутри реальной пилотируемой программы.
Новая идея SpaceX выглядит как попытка сократить именно число критических стыковок и манёвров вдали от Земли. Это важно и для NASA, и для Конгресса, который регулярно критикует стоимость лунной программы. По оценке генерального инспектора NASA, один запуск SLS с кораблём Orion обходится более чем в $4 млрд, а вся инфраструктура Artemis уже стоит бюджету десятки миллиардов долларов. На этом фоне даже частичное упрощение миссии становится не инженерной деталью, а аргументом для сохранения программы в её нынешнем виде.
У SpaceX есть и собственный мотив. Лунный Starship проектировался как сильно специализированная версия без теплозащиты для возвращения на Землю, с иными требованиями к двигателям, хранению топлива и длительной работе в космосе. Если NASA согласится на архитектуру, где для Artemis 3 подойдёт модификация Starship V3, близкая к серийной, компания получит меньше уникальных доработок и более прямую связку между лунным контрактом и своей основной программой.
Конкурентный фон тоже изменился. Blue Origin разрабатывает собственный посадочный аппарат Blue Moon для более поздних миссий Artemis, и NASA вряд ли откажется от идеи двух независимых систем посадки. Это значит, что SpaceX нужно не только довести Starship до рабочего состояния, но и показать, что её вариант способен уложиться в более реалистичный график. После нескольких неудачных и частично успешных испытательных пусков Starship регулятор и агентство будут смотреть не на презентации, а на орбитальную заправку, долговременную работу корабля и точность операций на орбите.
Если NASA примет новую схему, ближайшие последствия будут практическими. Агентству придётся пересчитать профиль Artemis 3, требования к сертификации Orion и последовательность наземной подготовки. Ответ может появиться до утверждения следующего блока лунных испытаний Starship, поскольку без этого трудно зафиксировать состав демонстрационной миссии и понять, сколько запусков потребуется перед полётом людей.
Для SpaceX эта переделка даёт шанс сократить разрыв между демонстратором и рабочим лунным кораблём. Для NASA это способ снизить число операций у Луны, где любая ошибка стоит дороже по времени и по бюджету. В программе, которая сдвинулась как минимум на несколько лет относительно первых планов, даже такое «упрощение» остаётся большой инженерной работой.