NASA снова достало старую идею из архива и сделало из неё рабочий прототип: Лаборатория реактивного движения агентства испытала мощный магнитоплазмодинамический двигатель, рассчитанный на будущие миссии к Марсу. Важна не романтика про «дальше к звёздам», а цифры: пик мощности достиг 120 кВт, и это уже заметно выше того, что сейчас умеют штатные электрические двигатели NASA.
Испытание прошло 24 февраля 2026 года, а сама концепция тянется ещё с 1960-х. Показательно, что речь не о красивом стенде для пресс-релиза, а о попытке выжать из плазмы из металла больше тяги, чем дают привычные ионные и холловские двигатели. По сравнению с химическими ракетами у такого подхода есть очевидный плюс: топлива нужно меньше, иногда до 90 % меньше на те же расстояния. Но платить приходится сложностью, теплом и очень долгой работой узлов без права на ошибку.
Магнитоплазмодинамический ускоритель устроен грубо и красиво. Вместо обычного газа вроде ксенона он использует испарённый металл, а сверхсильные токи и магнитное поле разгоняют плазму до большей энергии. В NASA считают, что именно поэтому такие двигатели теоретически могут дать заметно большую тягу, чем текущие электрические системы.
Но лабораторный успех не равен готовности лететь к Марсу. Во время теста в вакуумной установке JPL CoMeT вольфрамовый электрод раскалился выше 2800 °C, и это как раз тот уровень температуры, на котором инженерия перестаёт улыбаться. По сути, NASA сначала должно доказать не скорость, а выживаемость железа.
План у команды приземлённый и поэтому гораздо интереснее рекламных обещаний: выйти примерно на 500 кВт, а затем на 1 МВт на один двигатель. Для пилотируемой миссии к Марсу оценка ещё жёстче. Нужны 2-4 МВт, а несколько таких двигателей должны проработать более 23 000 часов подряд. Это уже не «запустить и посмотреть», а почти промышленный марафон в космосе.
Есть и более земная проблема, хотя речь о Марсе. Один из сценариев требует 100 и более тонн металлического лития на полёт. Литий не только дефицитен на Земле, но и не лежит штабелями где-то рядом, так что NASA придётся решать не только задачу тяги, но и задачу снабжения, причём в масштабе, который нынешняя космическая логистика не любит.
Именно поэтому история выглядит как обычный для космоса разрыв между демонстрацией и реальностью. Двигатель мощнее того, что агентство использует сейчас, уже есть. А вот система, которая выдержит тысячечасовую работу, получит свой ядерный источник питания и не потребует горы редкого топлива, пока остаётся проектом на длинную дистанцию. Мы сравнили эту разработку с нынешними электрическими системами NASA, и разница тут не в красивом слайде, а в классе задачи.