Fenix Space испытала запуск спутников с обычной полосы
Fenix Space провела серию испытаний прототипа Fenix Alpha и показала то, что американская космическая отрасль давно хочет получить на практике: запуск без космодрома. Аппарат взлетает с обычной полосы на буксире за самолётом, отделяется в воздухе, дальше работает уже сам. Для рынка малых спутников это попытка продать не тягу и не красивую анимацию, а доступ к орбите без очереди на мысе Канаверал и Ванденберге.
За неделю Fenix провела четыре полёта. Компания заявляет, что прототип штатно отцеплялся от самолёта-носителя, выполнял автономные манёвры и садился на стандартную аэродромную инфраструктуру. Бортовое ПО и авионика из этих тестов должны перейти на полноразмерную ракету Fenix 1.0.
Идея старая. Рабочая бизнес-модель для неё до сих пор не сложилась. Именно поэтому на Fenix сейчас смотрят с интересом и с обычной для космоса долей скепсиса.
Как работает система Fenix Alpha
Схема у Fenix ближе к планеру, чем к классической ракете. Стартовый аппарат разгоняют и поднимают в воздух не с вертикального стола, а на буксире. После отделения он включает собственные двигатели и уходит по своей траектории. На испытаниях до орбиты, разумеется, не летали, задача была куда приземлённее:
- проверить взлёт с обычной ВПП
- отработать отделение от самолёта-носителя
- подтвердить автономное управление и посадку
Технически это выглядит разумно. Самая дорогая часть старта сегодня часто упирается не в железо как таковое, а в инфраструктуру, графики, безопасность диапазона и месяцы согласований. Горизонтальный запуск обещает обойти этот бюрократический цирк хотя бы частично.
Зачем запускать спутники без космодрома
Американские орбитальные пуски действительно упираются в несколько перегруженных площадок. Львиная доля коммерческих запусков идёт через космическое побережье Флориды и базу Ванденберг в Калифорнии. При нынешнем темпе полётов любой сбой по погоде, диапазону или приоритету военных быстро превращается в эффект домино для всего расписания.
Пентагон эту проблему давно видит. После миссии Victus Nox в 2023 году, где Firefly Aerospace подняла военный спутник в сжатые сроки после заказа, тема tactically responsive space перестала быть красивым лозунгом. Военным нужна возможность вывести аппарат тогда, когда это требуется задаче, а не когда в окне между Falcon 9 и очередным испытанием на полигоне вдруг освободится место.
Для коммерческого сегмента мотив чуть другой. SpaceX давно сбила цену rideshare до уровней, с которыми маленьким ракетам трудно спорить. За десятки килограммов на общей миссии можно заплатить сотни тысяч долларов, а не миллионы. Но вместе с низкой ценой клиент получает чужой график, чужую орбиту и минимум контроля. Fenix пытается продавать обратное: отдельный запуск под нужную дату и задачу.
Чем Fenix отличается от Virgin Orbit и Pegasus
Сам по себе воздушный старт не новость. Northrop Grumman с ракетой Pegasus доказала жизнеспособность схемы ещё в 1990-х, но одновременно показала её неприятную сторону: экономика быстро становится жестокой, когда носитель маленький, а инфраструктура всё равно сложная. Pegasus летал, но дешёвым никогда не был.
Более свежий пример ещё жёстче. Virgin Orbit пыталась делать орбитальные пуски из-под крыла Boeing 747 и в 2023 году просто закончилась вместе с деньгами. Техника там была не единственной проблемой. Рынок уже понял, что красивый способ запуска не спасает компанию, если рядом есть Falcon 9 с демпинговым rideshare.
У Fenix есть шанс только в одном случае: если она не будет притворяться заменой большим ракетам. Ниша здесь вполне понятная. Малые спутники на низкую орбиту, срочные миссии, испытания гиперзвуковых систем, возможно, работа на военных, которым важнее скорость подготовки, чем минимальная цена за килограмм. В эту сторону сейчас смотрит и Stratolaunch, которая тоже ушла от разговоров про дешёвый доступ в космос к более понятному гиперзвуковому сервису.
Коммерческий дебют системы Fenix Space называет целью на 2028 год.
