Американская Electra представила концепт пассажирского самолёта, который должен снизить расход топлива без перестройки аэропортовой инфраструктуры. Проект разрабатывают в рамках программы NASA AACES 2050, нацеленной на сокращение выбросов гражданской авиации к середине века. В схеме самолёта компания объединила широкий «двойной» фюзеляж и систему управления пограничным слоем воздуха.
Electra делает ставку не на полностью электрический магистральный самолёт, а на более приземлённую конфигурацию. Концепт рассчитан на обычный авиакеросин и устойчивое авиационное топливо SAF, а по габаритам должен вписаться в существующую аэропортовую среду. Для авиакомпаний это важнее, чем звучит: даже перспективные «зелёные» проекты часто упираются не в аэродинамику, а в стоимость перехода на новую технику и наземные процедуры.
Основа проекта состоит из двух решений. Первое, так называемый double bubble, даёт более широкий полезный объём при внешних размерах, близких к обычному узкофюзеляжному лайнеру. Второе, Boundary Layer Ingestion, или BLI, использует замедленный поток воздуха вдоль фюзеляжа: хвостовые электрические вентиляторы подхватывают его и снова разгоняют, снижая суммарное сопротивление. По оценке Electra, только BLI может дать до 17% дополнительной топливной эффективности сверх тех улучшений, которые отрасль и так рассчитывает получить к 2050 году.
Вместе с концептом компания опубликовала 11 технических документов с расчётами и моделями, а также показала инструмент для проектирования электрифицированных летательных аппаратов на базе открытой платформы NASA Aviary. Для стартапа это способ перевести обсуждение из категории красивых рендеров в инженерную плоскость. В консорциум вошли American Airlines, Honeywell Aerospace, Skunk Works компании Lockheed Martin, Hinetics, MIT, Мичиганский университет и Калифорнийский университет в Ирвайне.
Идея сама по себе не новая, и в этом главный интерес проекта. NASA и Boeing уже ведут программу X-66 с тонким крылом на расчалках, где заявленная цель составляет до 30% снижения расхода топлива и выбросов по сравнению с текущими узкофюзеляжными самолётами. JetZero, ещё один американский стартап, продвигает схему blended wing body и рассчитывает поднять демонстратор в воздух в 2027 году при поддержке ВВС США и Delta Air Lines. Electra выбрала более консервативный маршрут: не ломать аэропорты и процедуры, а выжимать эффективность из формы фюзеляжа и перераспределения воздушного потока.
Для отрасли это не абстрактный эксперимент. По данным IATA, доля SAF в мировом потреблении авиационного топлива всё ещё измеряется долями процента, поэтому основной резерв декарбонизации в ближайшие десятилетия остаётся в аэродинамике, двигателях и операционной эффективности. Если Electra сможет перевести расчёты в лётный демонстратор, сравнивать проект будут не с футуристичными eVTOL, а с программами Boeing, Airbus и JetZero, где счёт идёт на проценты экономии топлива и миллиарды долларов на флоте крупных авиакомпаний.