AstroX испытает запуск ракеты с воздушного шара в декабре
Японская AstroX в декабре проведёт стратосферный тест запуска ракеты с воздушного шара. Компания хочет поднять носитель на высоту 20-25 км над океаном у префектуры Фукусима, а затем включить двигатель и довести аппарат примерно до 100 км. Цель проекта прозаична: сократить стоимость старта за счёт отказа от тяжёлой наземной инфраструктуры.
По плану AstroX, 5-метровую ракету поднимет шар диаметром около 100 метров. До основного эксперимента компания намерена провести несколько промежуточных испытаний, включая отработку отделения ракеты и запуск двигателя в разреженной атмосфере. Если схема подтвердится, первый малый спутник таким способом AstroX хочет вывести на орбиту в 2029 финансовом году, а в 2030-х годах перейти к коммерческим пускам микроспутников.
Логика понятна по экономике малых запусков. Старт из стратосферы снижает требования к первой фазе полёта: ракете не нужно тратить столько топлива на прохождение плотных слоёв атмосферы, а стартовую площадку можно упростить. Для стартапов это попытка конкурировать не с тяжёлыми носителями, а с рынком малых аппаратов, где заказчики считают каждый килограмм и каждый месяц задержки.
Идея не новая, хотя до серийной модели её ещё никто не довёл. Испанская zero2infinity много лет продвигала концепцию Bloostar с воздушным шаром, но до орбитального запуска проект не дошёл. Virgin Orbit использовала другой вариант воздушного старта, с самолёта, и прекратила работу в 2023 году после затянувшихся проблем с финансированием и спросом. Это важный фон для AstroX: снизить цену старта мало, нужно ещё доказать регулярность и надёжность.
Дополнительное давление создаёт SpaceX, которая продаёт места на миссиях Transporter для малых спутников по модели райдшеринга и тем самым опускает планку входа для клиентов. На японском рынке за ту же аудиторию работают и другие частные игроки, включая Interstellar Technologies, которая развивает собственные лёгкие носители. Для AstroX ответ на вопрос о жизнеспособности схемы появится быстро: если тест в декабре и орбитальная попытка в 2029 финансовом году пройдут по графику, компания сможет проверить заявленную цель в 50 запусков в год уже на фоне реальной конкуренции, а не лабораторной презентации.
