Земля рискует получить «кольца» из спутников. Ученые предупреждают о 1,5 млн аппаратов

Если орбитальные дата-центры и зеркальные спутники всё-таки выберутся из презентаций в настоящий космос, у Земли может появиться собственное светящийся пояс — почти кольца из спутников. Астрономы предупреждают: когда речь идет не о сотнях, а о сотнях тысяч и даже миллионах аппаратов, ночное небо начнет меняться не по одному пятну, а сразу целыми полосами.

Тревогу подняли сразу несколько проектов. SpaceX, Blue Origin, Starcloud, Cowboy Space, Orbital и другие продвигают орбитальные дата-центры, а Reflect Orbital предлагает отдельную группировку из 50 тысяч спутников с зеркалами. Их идея проста: отражать солнечный свет на нужные районы Земли уже после заката. Масштаб тут такой, что его, пожалуй, заметят и без телескопа.

Астроном Хью Льюис из Университета Бирмингема считает, что такие аппараты будут выводить вдоль линии терминатора, там, где день переходит в ночь. Для спутников это удобно: почти постоянный солнечный свет, стабильная энергия. Для наблюдателей на Земле — совсем нет. Аппараты встанут в одну плоскость, пойдут в одном направлении и дадут на небе яркую полосу.

К похожему выводу пришла и группа Саманты Лоулер из Университета Реджайны, когда прогнала несколько будущих группировок через компьютерные модели. Ученые смотрели на Starmind от SpaceX, Project Sunrise от Blue Origin и Stampede от Cowboy Space. По их расчетам, в определенные часы такие объекты будут заметнее большинства звезд. И из-за вращения Земли эта полоса, если проекты дойдут до запуска, будет появляться два раза в сутки — после заката и перед рассветом.

Почему ученых пугают кольца из спутников, а не отдельные аппараты

За последние годы орбита уже привыкла к массовым запускам. Starlink и другие крупные группировки показали: даже несколько тысяч аппаратов меняют фон для астрономов и усложняют работу наземных телескопов. Но сейчас спор идет о другом масштабе. Орбита может стать не просто загруженной, а почти сплошной, как искусственное «кольцо» вокруг планеты.

Особенно громко звучит проект Reflect Orbital. Компания получила от Федеральной комиссии по связи США разрешение на демонстрационный спутник Eärendil-1 с зеркалом 18 на 18 метров. Если идея дойдет до всей заявленной группировки, Европейская южная обсерватория оценивает рост яркости ночного неба примерно на 300 процентов. Для крупных наземных обсерваторий это уже не мелкая помеха, а вполне прямой удар по качеству наблюдений.

Есть и более приземленный страх. Отраженный солнечный свет способен мешать не только науке. Американское астрономическое общество отдельно говорит о рисках для пилотов, водителей и операторов телескопов. И тут проблема в том, что такие вспышки зависят не от небесной механики, а от коммерческого графика запусков.

• SpaceX, Blue Origin и другие заявляют орбитальные дата-центры.
• Reflect Orbital хочет поднять 50 тысяч зеркальных спутников.
• FCC разрешила демонстрацию спутника Eärendil-1.
• ESO говорит о возможном росте яркости неба примерно на 300 процентов.

Регуляторного центра нет, а проекты уже соревнуются за орбиту

Вся история не упирается в один спорный запуск. Орбитальные мегасозвездия уже стали обычным делом для спутниковой связи: Starlink, OneWeb и китайские планы на новые группировки показали, что компании мыслят не сотнями, а тысячами и десятками тысяч аппаратов. Теперь на ту же орбиту выходят дата-центры, солнечные зеркала и прочие проекты, которым нужна плотная, почти геометрически выверенная конфигурация спутников.

И вот тут возникает проблема. Международного органа, который оценивал бы такие проекты именно с точки зрения астрономии, нет. FCC выдает лицензии в пределах своих полномочий, а не с оглядкой на ночное небо. Для ученых это значит, что каждый новый проект пройдет свой отдельный национальный маршрут, без единого фильтра, который мог бы заранее притормозить слишком яркую орбитальную застройку.

Reflect Orbital говорит, что постарается свести влияние своей технологии на астрономию к минимуму и уже заказала независимые исследования. Но для отрасли это пока только первая проверка. Если одна компания получит разрешение на демонстрацию, за ней могут подтянуться и другие с похожей идеей. А от того, чем закончится эта история, зависит уже не только судьба зеркальных спутников, но и скорость, с которой околоземное пространство превратится в очень дорогой вариант уличного освещения.