Астрономы напрямую сфотографировали экзопланету Beta Pictoris d у молодой звезды Бета Живописца, в 63 световых годах от Земли. Сначала её заметили на новых данных с инструмента ERIS на Очень Большом телескопе ESO, потом нашли и на старых снимках — там объект скрывался больше десяти лет. Редкий случай: в одной системе удалось получить прямые изображения сразу трёх планет.
История началась не с поиска новой планеты. Команда наблюдала уже известную Beta Pictoris b, чтобы уточнить её параметры, и на обработанных кадрах заметила рядом ещё один очень тусклый источник света. После этого исследователи подняли архив Европейской южной обсерватории и увидели тот же объект на нескольких изображениях за последние 11 лет. Астроном Джейн Биркби из Оксфордского университета описала всё просто: планета долго «играла в прятки» с наблюдателями.
Beta Pictoris d — газовый гигант, но для прямой съёмки почти невидимка. Её масса — примерно 2,4 массы Юпитера, а яркость оказалась примерно в 100 раз ниже, чем у соседней Beta Pictoris b. По словам ESO, это самая тусклая экзопланета, которую когда-либо удавалось напрямую снять наземным телескопом. Независимая группа тоже подтвердила её существование по данным телескопа «Джеймс Уэбб».
Здесь важна не только ещё одна точка на снимке. Прямые изображения экзопланет — одна из самых сложных задач наблюдательной астрономии: свет звезды обычно забивает слабое излучение планеты, поэтому таких объектов пока известно немного. Система Beta Pictoris и раньше была заметной в этой области. Beta Pictoris b впервые напрямую сняли ещё в 2008 году, а о Beta Pictoris c объявили в 2020-м. Теперь это лишь вторая система после HR 8799, где у одной звезды напрямую увидели сразу три и более планет.
Интерес к Бете Живописца легко понять. Звезде всего около 20 млн лет, вокруг неё есть газопылевой диск и множество кометоподобных тел, так что система давно служит удобной лабораторией для изучения рождения планет. Новая находка даст астрономам ещё одну цель для наблюдений, а как именно сформировались три гиганта в такой молодой системе, будут разбирать уже на следующих сериях наблюдений VLT, JWST и будущего Extremely Large Telescope.