NASA и Katalyst Space Technologies в среду объявили, что прекращают попытку роботизированного спасения гамма-телескопа Swift до его схода с орбиты. Для этой задачи в июле запустили спутник Link, который должен был приблизиться к Neil Gehrels Swift Observatory, захватить его тремя роботизированными манипуляторами и поднять орбиту обсерватории достаточно высоко, чтобы она не вошла в атмосферу и не сгорела.
По данным Katalyst, миссию сорвали «проблемы с управлением ориентацией», из-за которых Link не сможет выполнить задачу. Спутник при этом остаётся работоспособным, и компания намерена использовать оставшийся ресурс для тех операций, которые ещё возможны.
Часть этого запаса может уйти на сближение со Swift, чтобы показать систему точной навигации на близкой дистанции. В заявлении Katalyst также говорится, что NASA и компания оценивают, какие этапы миссии ещё можно успеть выполнить, и постараются извлечь из аппарата техническую и эксплуатационную пользу.
NASA выделило Katalyst контракт на 30 млн долларов менее года назад. По условиям контракта, запуск нужно было провести до этого лета, чтобы успеть к Swift до его возвращения в атмосферу. Руководитель NASA Джаред Айзекман сказал, что агентство готово быстро двигаться и идти на взвешенные риски, когда отдача того стоит, и именно так поступили в этой миссии.
Компания уложилась в девять месяцев, хотя на подготовку первого в своём роде спутника обычно уходят годы. Из-за сжатых сроков инженерам пришлось принимать технические риски, на которые они в другой ситуации могли бы не пойти. Первые недели на орбите прошли нормально, но в конце июля Link внезапно потерял устойчивость.
Katalyst не раскрывает причину сбоя, но сообщила, что вышли из строя два из трёх реакционных колёс, отвечающих за ориентацию аппарата. Дополнительные проблемы возникли и с холодногазовыми двигателями точного наведения. После этого тремя низкоимпульсными плазменными двигателями Link пытались вернуть контроль над его ориентацией, пока аппарат летал вокруг Земли почти со скоростью 5 миль в секунду.
В июле NASA и Katalyst уже запустили спутник LINK, рассчитывая поднять орбиту Swift как минимум до 300 километров и тем самым продлить работу обсерватории до осени 2026 года. Теперь эту попытку свернули после проблем с управлением ориентацией, и запущенная тогда миссия дошла не до подъёма орбиты, а до прекращения спасательной операции.