SpaceX впервые использовала капсулу Starfall для вывода и возврата коммерческой полезной нагрузки, и одной из немногих раскрытых деталей полета стали пивные и винные дрожжи на борту. О содержимом миссии сообщила не сама компания, а техасская пивоварня Starbase Brewing, которая отправила в космос десятки штаммов дрожжей и семена растений. Для SpaceX это еще один шаг в сегменте возвратных орбитальных полетов, где важна не только доставка, но и быстрое возвращение образцов на Землю.
Запуск Starfall прошел 23 июня на ракете Falcon 9 с площадки SLC-40 на мысе Канаверал. После выхода на орбиту аппарат выполнил автономное возвращение и приводнился в Тихом океане, а уже на следующий день капсулу доставили морем в порт Лонг-Бич. SpaceX официально не раскрывала состав полезной нагрузки и итоги демонстрационного полета.
Детали появились из сообщения Starbase Brewing. Компания назвала свою миссию MicroBrew-2 и уточнила, что на борту находился эксперимент Brewery Archive Space Exposure Demonstrator. В него вошли штаммы пивоваренных, дистилляционных и винных дрожжей «со всего мира», а также семена техасских растений, включая bluebonnet, или люпин техасский.
После возврата образцов компания собирается проверить, как материалы перенесли условия космического полета. Речь идет не только о микрогравитации, но и о вибрациях при запуске, температурных перепадах и самом цикле возвращения. Для небольших биотехнологических и пищевых экспериментов такие полеты важны именно возможностью быстро забрать груз, а не держать его месяцами на орбите.
По опубликованным характеристикам Starfall рассчитана на возвращаемые грузы массой до 1 т. Диаметр капсулы составляет 3,1 м. SpaceX позиционирует аппарат как платформу для научных экспериментов, фармацевтических материалов, продукции орбитального производства и других грузов, для которых критичны сроки доставки обратно на Землю.
Для SpaceX этот сегмент не новый, хотя сам Starfall стал отдельной демонстрацией. Компания много лет возвращает научные образцы и оборудование на грузовых кораблях Dragon, которые летают к МКС по контрактам NASA. Разница в том, что Starfall, судя по параметрам миссии, рассчитан на более компактные и гибкие полеты без привязки к станции и ее расписанию.
Спрос на такие услуги пытаются занять и другие игроки. Американская Varda уже провела несколько миссий по орбитальному производству и возврату капсул, делая ставку на фармацевтические материалы, выращенные в микрогравитации. Sierra Space готовит к полетам Dream Chaser, который тоже должен возвращать чувствительные грузы, хотя программа несколько раз сдвигалась вправо по срокам.
Эксперименты с брожением и выращиванием растений в космосе тоже не выглядят курьезом ради заголовка. Starbase Brewing прямо связала нынешний полет с двумя предыдущими проектами на МКС. В MicroBrew-1 астронавт смешивал сусло и дрожжи для наблюдения за спиртовым брожением в микрогравитации, а в OASIS, по заявлению компании, впервые выращивали растения в грунте на орбите.
Интерес к таким опытам растет по двум причинам. Первая связана с системами жизнеобеспечения для длительных экспедиций, где важны пищевые культуры, ферментация и работа с растениями. Вторая сугубо коммерческая: компании ищут эффекты микрогравитации, которые могут менять свойства клеток, белков, кристаллов и микроорганизмов и потом превращаться в отдельный продукт на Земле.
Рынок здесь только формируется, и именно поэтому SpaceX понадобился собственный аппарат промежуточного класса между крупным Dragon и одноразовой доставкой без возврата. Если Starfall подтвердит заявленные параметры по массе, срокам обработки грузов и частоте запусков, он сможет забрать часть заказов у специализированных стартапов. Ближайший ориентир для оценки спроса появится после следующих коммерческих миссий: именно регулярность, а не один удачный возврат, определит судьбу таких сервисов.