Европейско-японская миссия BepiColombo вышла на финальный этап прибытия к Меркурию после почти восьми лет полёта. Сегодня, 3 сентября, транспортный модуль Mercury Transfer Module отделился от пары научных аппаратов, чтобы начать серию операций перед выходом на орбиту самой близкой к Солнцу планеты.
После отделения Mercury Planetary Orbiter, или MPO, и Mercury Magnetospheric Orbiter, известного как Mio, они продолжат путь к планете уже без транспортного модуля. По словам Бруно Соузы, главы ESA по определению и инженерии операций, это означает старт новой миссии. Подтверждение успешного отделения пришло не сразу: телеметрия была получена позже, и аппарат показал штатную конфигурацию.
BepiColombo запустили 19 октября 2018 года на ракете Ariane 5 с космодрома Европы в Куру, во Французской Гвиане. Тогда считалось, что путь займёт около семи лет, но маршрут растянулся почти на восемь. За это время аппарат выполнил один пролёт у Земли, два у Венеры и шесть у Меркурия, постепенно теряя орбитальную энергию и сбрасывая скорость на пути к внутренней части Солнечной системы.
Миссия столкнулась и с технической проблемой. В апреле 2024 года одна из солнечных панелей транспортного модуля стала выдавать меньше энергии, из-за чего упала мощность электрических двигателей. Инженеры ESA пересчитали траекторию, перевели аппарат на более слабую тягу и сохранили миссию, но сдвинули прибытие к Меркурию с декабря 2025 года на ноябрь 2026 года.
Сегодняшнее отделение не означает немедленного выхода на орбиту. MPO и Mio ещё несколько недель будут подводить аппарат к планете, а сама орбитальная вставка намечена на 21 ноября. После этого начнётся серия из 16 манёвров, которые постепенно снизят и перестроят орбиту двух зондов.
По текущему плану Mio отделится от MPO около 9 декабря и займёт сильно вытянутую полярную орбиту. Затем MPO сбросит солнечный щит и интерфейсную конструкцию Mio, после чего продолжит снижение высоты до собственной полярной орбиты 10 марта 2027 года.
Научная программа BepiColombo должна стартовать 6 апреля 2027 года. MPO будет изучать состав поверхности, геологию и внутреннее строение Меркурия, а Mio сосредоточится на магнитном поле планеты и его взаимодействии с солнечным ветром. По словам ESA, это будет шестимесячный этап прибытия.
В октябре 2021 года BepiColombo уже пролетала мимо Меркурия на расстоянии 124 мили (199 км) от поверхности и тогда сделала первые снимки планеты.