Инженеры Техасского университета в Остине показали прототип куртки, которая собирает влагу из воздуха и превращает её в питьевую воду. Разработка рассчитана на ситуации, где доступ к воде ограничен: от походов и спасательных операций до работы в засушливых районах. В испытаниях система давала от 400 до 900 мл воды в сутки, а в одном из тестов собрала 1,3 л.
В основе конструкции лежит текстиль с волокнами, которые конденсируют водяной пар на своей поверхности и направляют влагу в съёмные резервуары. Затем эти карманы можно отсоединить и получить из накопленного конденсата воду с помощью небольшого коллектора под солнечным светом. По словам разработчиков, по эффективности новый материал превосходит обычные атмосферные сорбенты в 3-10 раз.
Прототип проверили и в более сухих районах Техаса, и во влажном климате Остина. Это важная деталь для атмосферных систем водосбора: их производительность обычно резко падает при низкой влажности. Для сравнения, многие бытовые генераторы воды из воздуха требуют электропитания и весят несколько килограммов, а здесь речь идёт о носимом формате без отдельного жёсткого корпуса.
Сегмент сбора воды из воздуха растёт именно в сторону автономных решений. MIT, Национальный университет Сингапура и несколько китайских лабораторий в последние годы показывали сорбенты и гели, которые извлекают влагу даже в засушливом климате, но чаще это были панели, контейнеры или стационарные установки. Носимая система встречается реже, потому что разработчикам нужно одновременно решить три задачи: массу, безопасность получаемой воды и стабильность работы ткани после многократных циклов намокания и сушки.
Практический спрос на такие материалы есть. По оценке ООН, около 2 млрд человек в мире не имеют стабильного доступа к безопасной питьевой воде, а для туристического и военного снаряжения проблема сводится ещё и к весу запасов. Один литр воды добавляет к рюкзаку примерно килограмм, поэтому даже частичная автономность меняет требования к экипировке.
Команда уже работает над другими видами снаряжения на той же основе, от походных аксессуаров до более крупной экипировки. Следующий этап для проекта будет связан не с лабораторным рекордом, а с серийным исполнением: материалу нужно сохранить производительность, пережить стирку, пыль и механическую нагрузку. Если разработчики доведут систему до потребительского продукта, она выйдет на рынок, где уже есть спрос на лёгкие фильтры, солнечные опреснители и портативные генераторы воды, а не на ещё одну эффектную демонстрацию в пустыне.