Палеонтологи нашли в китайском Синьцзяне янтарь возрастом 385 миллионов лет. Он на 65 миллионов лет старше прежнего рекорда. И это уже намекает на странную вещь: смолу, похоже, умели выделять еще несеменные растения — задолго до того, как на сцене всерьез появились привычные хвойные.
Образцы нашли в угольном пласте формации Хуцзерсытэ. Большая часть фрагментов — совсем крошечная, 0,1-0,5 миллиметра. Самые крупные доходят до 1,5 миллиметра. Для янтаря это почти пыль: мезозойские и кайнозойские куски обычно заметно крупнее. Работа вышла в Science Advances.
До этого древнейшим янтарем считались находки из США и Канады — примерно 320 и 300 миллионов лет. Новый образец старше американского рекордсмена примерно на 65 миллионов лет и относится к середине девона, когда семенных растений, по нынешним представлениям, еще не было. Из-за этого он и ломает старую схему, где янтарь связывали только со смолой семенных растений.
Исследователи посмотрели химический состав фрагментов и увидели, что по набору соединений они ближе к смолам голосеменных, особенно хвойных. Но в девоне ни сосновых, ни араукариевых, ни каких-то еще семенных растений еще не существовало. Поэтому авторы и предполагают, что смолу выделяли несеменные сосудистые растения — например, Progymnospermopsida или древовидные плауны. Их остатки уже находили в той же формации.
Была у этих кусочков и еще одна привычная для янтаря черта: под ультрафиолетом они светились синим. Биологических включений внутри не нашли, только множество пузырьков в одном фрагменте. Но и без насекомых находка важна. Янтарь изучают не только как капсулу с застывшей жизнью; по нему еще пытаются понять, когда растения начали защищаться смолой от грибов, огня и прочих неприятностей.
Для сравнения: балтийскому янтарю около 34-47 миллионов лет, бирманскому — около 99 миллионов. Китайский образец старше бирманского почти в четыре раза. Если выводы этой команды подтвердятся на других девонских находках, учебники придется открывать на куда более ранней дате.