GE Aerospace впервые подняла в воздух гибридно-электрическую силовую установку на высоту больше 30 000 футов — это примерно 9,1 км. Для авиации это уже серьёзная отметка: на таком эшелоне летают обычные пассажирские самолёты, и именно там новая схема должна показать, что годится не только для низких высот и коротких демонстраций.
Испытания шли в программе NASA Electrified Powertrain Flight Demonstration вместе с Boeing и BETA Technologies. В качестве летающей лаборатории использовали переделанный Saab 340B. Самый длинный полёт с этой установкой занял больше двух часов.
В GE Aerospace объясняют схему просто: нагрузка распределяется между газотурбинной и электрической частью в зависимости от этапа полёта. На испытаниях электрическая часть не только вращала винт, но и работала как генератор, подзаряжая бортовую батарею.
Задача у проекта вполне конкретная. Гибридные схемы в авиации давно рассматривают как способ снизить расход топлива и разгрузить двигатель, пока отрасль ищет путь к меньшей зависимости от керосина. На земле такие решения уже тестируют разные компании, а вот поднять мегаваттную установку на высоту, где ходят магистральные самолёты, куда сложнее: мешают температура, разреженный воздух и жёсткие требования к надёжности.
Экспериментальная силовая установка собрана из электродвигателей, преобразователей, инверторов, системы управления, редуктора, воздушного винта, теплообменников и турбовинтового двигателя CT7 разработки GE Aerospace. Аккумуляторы для неё поставила BAE Systems, а специальную мотогондолу для размещения оборудования разработала Aurora Flight Sciences, которая входит в Boeing.
По словам компании, самолёт также перелетел через Атлантику в Великобританию в гибридно-электрическом режиме. Для таких программ это не менее важная проверка, чем подъём на рекордную высоту: система должна работать не в одном удобном режиме, а на всей дистанции, где меняются мощность, нагрузка и расход энергии.
GE Aerospace связывает эти результаты с программой CFM International RISE. Цель у неё уже вполне прикладная: снизить расход топлива у будущих двигателей более чем на 20% по сравнению с нынешними коммерческими силовыми установками.
И вот тут заголовок с рекордом начинает звучать чуть приземлённее. Boeing, Airbus и CFM уже много лет ищут более экономичные схемы для среднемагистральной авиации — именно этот сегмент даст основную долю будущих поставок двигателей и самолётов. Если программа GE и NASA пойдёт дальше, смотреть будут не на высоту полёта, а на то, насколько быстро такую установку можно довести до уровня коммерческого самолёта.