Американский Southwest Research Institute обновил испытательный комплекс High Energy Annex Test в Сан-Антонио, гиперзвуковой стенд для наземных проверок. Теперь на нём можно гонять гиперзвуковые и сверхзвуковые двигатели без дорогих полётов. После модернизации установка умеет воспроизводить режимы, близкие к полёту на скорости выше 5 М, и часть рискованных проверок уходит с неба на землю.
Комплекс HEAT рассчитан не только на прямоточные воздушно-реактивные двигатели, но и на сверхзвуковые прямоточные схемы, компактные газотурбинные установки и ракетные двигатели. Руководитель проекта Остин Джонс говорит прямо: воздушные испытания слишком дорогие и всегда несут риск и для машины, и для команды. А лабораторный стенд помогает раньше увидеть проблемы с конструкцией и режимами работы.
После модернизации установка получила новую эжекторную систему. Она создаёт область разрежения, а потом формирует поток раскалённого воздуха с нужными параметрами давления и температуры.
Сейчас HEAT имитирует давление около 2,5 psi, то есть примерно 0,17 атмосферы, и нагревает поток до 760 °C. На первых испытаниях инженеры уже смоделировали условия работы изолятора прямоточного двигателя на скорости около 4 М, а это почти 5000 км/ч.
Гиперзвуковая разработка упирается не только в саму скорость. Главная проблема — где быстро и недорого проверить железо. Поэтому в отрасли ценят не одни только лётные испытания, но и крупные наземные установки, где можно собрать вместе высокую температуру, давление и поток воздуха без запуска полноценного носителя.
Похожие проекты есть и у других игроков. В США над гиперзвуковыми технологиями работают NASA и ВВС, а в Китае и Европе строят свои аэродинамические трубы и высокоэнтальпийные стенды под те же задачи. Чем точнее такие комплексы повторяют реальные условия, тем раньше компании и военные находят ошибки в двигателях, ещё до дорогого полёта.
На фоне гонки вокруг гиперзвука это особенно заметно. В ней участвуют и оборонные подрядчики, и гражданские исследовательские центры, а бюджеты здесь уже измеряются не отдельными миллионами, а крупными федеральными программами. HEAT нужен как раз для того, чтобы сократить время между идеей и первым рабочим образцом.
Если комплекс и правда позволит регулярно воспроизводить режимы выше 5 М на земле, он станет для разработчиков не заменой полётам, а проверкой перед ними. И вот это как раз экономит деньги и режет число неудачных запусков.