Астрономы обнаружили ещё 11 новых естественных спутников у Сатурна, увеличив общее количество его лун до рекордных 285. По числу спутников эта планета значительно опережает всех остальных гигантов в Солнечной системе, включая Юпитер, вокруг которого известно примерно 100 лун.
Новые открытые объекты относятся к категории «нерегулярных» спутников — небольших тел диаметром всего в пару километров, которые движутся по сложным орбитам с большими наклонениями и часто ретроградным направлением вращения. В отличие от крупных лун Сатурна — Титана или Энцелада — эти маленькие спутники располагаются далеко от планеты и, вероятно, были захвачены её гравитацией вскоре после формирования планетной системы.
Современные телескопы и длительные обзоры неба позволили выявить эти тусклые и быстрые объекты на фоне звёзд, а многодневные наблюдения подтвердили их орбитальную связь с Сатурном. Анализ параметров орбит — расстояний до планеты, наклонений и направления движения — даст учёным новые данные для изучения формирования таких семей спутников и поможет выяснить, являются ли они остатками более крупных тел, разрушенных при древних столкновениях.
Рост числа выявленных лун у Сатурна отражает не только прогресс наблюдательной астрономии, но и подчёркивает сложность гравитационных процессов вокруг гигантских планет Солнечной системы. Всё больше мелких, слабо освещённых объектов может помочь пролить свет на историю формирования планетного окружения.