Комета 3I/ATLAS, обнаруженная в прошлом году во время пролёта через Солнечную систему, ранее стала объектом различных теорий — включая предположения о том, что это может быть космический аппарат внеземного происхождения. Однако новые наблюдения, проведённые телескопом Джеймс Уэбб, указывают на гораздо более прозаичное объяснение её происхождения.
Полученные данные показывают, что комета сформировалась в холодной и удалённой области галактики Млечный Путь. Учёные оценивают её возраст примерно в 10-12 миллиардов лет, что более чем в два раза превышает возраст Земли и всей Солнечной системы, которым около 4,6 миллиарда лет.
Таким образом, объект почти столь же древний, как и сама галактика (примерно 13,6 млрд лет) и Вселенная в целом, возраст которой оценивается в 13,8 млрд лет.
Новый набор данных был получен во время пролёта кометы в конце 2025 года. Телескоп изучал состав газа, который образовался вокруг объекта, когда солнечное тепло начало испарять лёд на его поверхности. Этот процесс — сублимация — типичен для комет и подтверждает их естественное происхождение.
Ранее оценки возраста 3I/ATLAS варьировались примерно от 3 до 11 миллиардов лет. Однако, по словам исследователя Romain Maggiolo, новые данные показывают, что изотопный состав кометы заметно отличается от комет Солнечной системы и указывает на формирование около 10-12 миллиардов лет назад.
По оценкам астрономов, размер кометы составляет примерно 440 метров в одном измерении и до 5,6 километра в другом. Наблюдения телескопа Хаббл также показали, что объект вошёл в Солнечную систему со скоростью около 221 000 км/ч.
Самое близкое сближение кометы с Землёй произошло 19 декабря 2025 года — тогда расстояние между ними составило около 270 миллионов километров. Несмотря на многочисленные спекуляции в интернете, все наблюдения указывают на то, что 3I/ATLAS является обычной межзвёздной кометой, а не искусственным объектом.