NASA рассчитывает, что космический телескоп Nancy Grace Roman сможет вести научные наблюдения не менее 22 лет. Изначально запаса топлива должно было хватить на пятилетнюю основную миссию и ещё пять лет продления. Такой прогноз агентство связало с точным запуском и меньшей, чем ожидалось, массой аппарата. Телескоп стартовал 30 августа с космодрома Кеннеди и теперь летит к точке Лагранжа L2 системы Солнце — Земля, расположенной в 1,6 млн км от планеты.
Путь к рабочей квазигало-орбите займёт около трёх месяцев. Во время первой крупной коррекции траектории Roman потратил примерно 18 кг топлива вместо 200 кг, зарезервированных перед пуском. Высокая точность вывода избавила аппарат от большого манёвра и сохранила значительную часть топлива.
Повлияла и итоговая масса телескопа. Сам аппарат весит около 8056 кг — примерно на две тонны меньше максимально допустимой проектной массы. Поэтому команда смогла заполнить четыре бака примерно 290 галлонами топлива. Стартовая масса полностью заправленного Roman составила 9173,5 кг, примерно на полтонны ниже предельного значения.
Руководитель направления двигательной системы Roman Элисон Рао объяснила, что при разработке аппарата резерв топлива обычно рассчитывают исходя из максимально возможной массы. На этапах интеграции и испытаний телескоп оказался легче прогноза, поэтому баки удалось заправить полностью, а не до объёма, рассчитанного на десятилетнюю миссию. В конце сентября NASA проведёт вторую коррекцию траектории, а в начале декабря выполнит манёвр для выхода на орбиту у L2. Агентство ожидает, что оба манёвра потребуют меньше топлива, чем предполагалось ранее.
После прибытия к цели двигательная система будет проводить плановые манёвры удержания орбиты примерно раз в 28 дней. Шесть реактивных колёс отвечают за ориентацию телескопа, а двигатели периодически будут сбрасывать накопленный ими момент. Топливо может стать главным ограничителем срока службы Roman, поэтому NASA ещё при проектировании предусмотрело возможность дозаправки в космосе.
На нижней части аппарата установлены элементы для захвата, отражатели и внешние ориентиры, которые могут пригодиться автоматическому сервисному кораблю. Теплоизоляцию вокруг заправочного порта сделали доступной для робота и снабдили магнитными застёжками. Подходящего аппарата, способного доставить топливо на расстояние 1,6 млн км от Земли, сейчас нет.
Другие системы Roman проходят проверки без отклонений. 1 сентября телескоп открыл крышку апертуры, впервые пропустив свет звёзд на главное зеркало, а все 18 инфракрасных детекторов широкоугольного инструмента прошли первоначальное тестирование. Его камера даёт изображение примерно на 300 млн пикселей, сохраняет сопоставимое с Hubble разрешение и охватывает поле зрения в 100 раз шире. Телескоп будет строить карты скоплений галактик, космической паутины и распределения тёмной материи, а также изучать тёмную энергию и экзопланеты.
В июне NASA доставило Roman к старту и планировало запуск на 30 августа. Эта дата подтвердилась: после старта аппарат продолжил путь к точке Лагранжа L2.
