Британские исследователи проверили сверхчёрное покрытие Vantablack 310 на спутниках и получили результат, которого астрономы ждали давно. Материал отражает только 2% падающего света и, по расчётам, может снизить яркость аппаратов почти до уровня, который Международный астрономический союз считает допустимым для ночного неба. Если это подтвердится уже на орбите, у производителей появится довольно простой способ сделать мегасозвездия заметно менее видимыми для наземных телескопов.
Работу провела команда Университета Суррея, а покрытие разработала Surrey NanoSystems, которая выросла из этого же университета. Учёные измеряли, как материал ведёт себя при разных углах освещения и наблюдения, а потом смоделировали, как спутник с таким слоем будет выглядеть с Земли. Результаты вышли в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Проблема стала особенно заметной после того, как на низкой околоземной орбите резко прибавилось аппаратов. Отражённый солнечный свет оставляет на снимках телескопов полосы и вспышки — из-за них труднее искать тусклые галактики, сверхновые и потенциально опасные астероиды. По оценкам Управления ООН по вопросам космического пространства, на орбите уже работают многие тысячи активных спутников, а одна только группировка Starlink насчитывает больше 7 тысяч аппаратов. На этом фоне разговоры о возможном выводе свыше 1,7 млн спутников в ближайшие годы звучат для астрономов не как абстракция, а как вполне осязаемая помеха.
У Vantablack 310 есть и ещё одно полезное свойство. Оно не просто снижает общую яркость спутника, покрытие делает отражённый свет более ровным, а значит, уменьшает шанс коротких и особенно неприятных вспышек, которые часто дают металлические поверхности. Для широкоугольных обзоров неба это серьёзно: такие блики сильнее всего портят кадры, в том числе наблюдения на обсерватории имени Веры Рубин, где и без того готовятся к регулярной борьбе со следами спутников.
Попытки затемнить орбитальные аппараты уже были. SpaceX тестировала спутник DarkSat, потом перешла к солнцезащитным экранам VisorSat, но проблему это не убрало полностью. Теперь команда из Суррея собирается проверить покрытие в космосе — на спутнике Jovian-1, который готовят университеты Суррея, Портсмута и Саутгемптона. Если орбитальный тест подтвердит лабораторные данные, у производителей спутников появится ещё один рабочий вариант, а у астрономов — шанс сверить расчёты с реальными наблюдениями, а не только с симуляциями.