США снова решили, что если космос холодный, пустой и враждебный, то туда надо тащить ядерный реактор. Белый дом поручил NASA в ближайшие годы запустить работу над ядерными реакторами для Луны и космической электротягой, а готовую к запуску лунную систему хотят получить к 2030 году.
Это не фантазия про далёкое будущее, а вполне приземлённая гонка за инфраструктуру. Пока Китай, Россия и США всё громче говорят о лунных базах и буксирах, побеждает не тот, кто громче обещает, а тот, у кого раньше появится источник энергии, который не зависит от двухнедельной лунной ночи и капризов солнечных панелей.
По новой политической записке NASA должно быстро перейти от разговоров к железу: выбрать подрядчиков, довести проект до предварительного дизайна и провести наземные испытания. Речь идёт о реакторе средней мощности с лунной версией, плюс о космическом варианте, который пригодится для демонстрации ядерной электрической тяги.
Белый дом делает ставку на унификацию, потому что иначе всё это превратится в дорогой набор разрозненных экспериментов. Если у лунной энергетики и у космического буксира будут общие топливо и часть платформы, у программы хотя бы появится шанс не утонуть в собственной бюрократии.
Средняя мощность таких систем должна быть не меньше 20 кВт. Отдельно рассматривается и более компактный вариант минимум на 1 кВт, что выглядит как попытка закрыть сразу несколько сценариев, от первых лунных стоянок до более скромных экспериментальных платформ.
Параллельно администрация хочет в ближайшие 3 или 4 года начать разработку и испытания реакторов для космоса. А дальше, уже в 2030-х, обещают перейти к более мощным установкам. Сроки, как обычно, бодрые, но в космической энергетике они любят мстить за оптимизм.
Публично инициативу продвигает Майкл Кратсиос, глава офиса научно-технической политики Белого дома. Он привязал программу к курсу администрации Трампа на укрепление американского лидерства в космосе и к идее длительного присутствия человека на Луне, Марсе и дальше.
Россия в этой же гонке тоже не стоит в стороне: там работают над ядерной установкой для Луны и космического буксира, а сборку энергетической ядерной установки на лунной поверхности планируют начать в 2032 году. Иными словами, это уже не абстрактная наука, а очень дорогая версия старого принципа «кто принесёт генератор, тот и будет командовать».