Российские спутники-ретрансляторы «Луч-5» держали связь с пилотируемым кораблём «Союз МС-29» весь путь к МКС, в том числе на тех участках, где наземные станции уже не могли работать напрямую. Через орбитальные ретрансляторы на Землю шла телеметрия, а на борт уходили команды управления. Для пилотируемых запусков это та самая система, о которой обычно не вспоминают ровно до момента, когда связь нужна без сбоев и задержек.
Аппараты «Луч-5» сделаны АО «РЕШЕТНЁВ», которое входит в контур Роскосмоса. Когда «Союз МС-29» вышел из зоны прямой радиовидимости наземных комплексов, именно «Луч» продолжил служебный обмен данными. И телеметрия, и канал управления — всё шло через него. Это особенно важно на выведении, сближении и стыковке: там лишние паузы никому не нужны.
Сама многофункциональная система ретрансляции «Луч» работает с конца 2015 года. Она нужна не только для пилотируемых миссий: через неё передают данные с низкоорбитальных аппаратов и организуют телевизионные трансляции там, где у наземной инфраструктуры есть провалы по покрытию. С МКС эта схема особенно удобна — станция и транспортные корабли слишком быстро уходят из поля зрения отдельных наземных пунктов.
По логике это очень похоже на зарубежные системы ретрансляции. У NASA уже много лет работает сеть TDRS для связи с низкоорбитальными аппаратами, а Китай использует семейство спутников «Тяньлянь» для пилотируемой программы «Шэньчжоу» и станции «Тяньгун». Для космических держав такие орбитальные «мосты» давно стали обычной инфраструктурой: они убирают слепые зоны и дают более ровный поток данных в критические моменты полёта.
Для России это ещё и вопрос автономности пилотируемой программы. «Союзы» и грузовые «Прогрессы» остаются рабочими лошадками полётов к МКС, а надёжная ретрансляция снижает зависимость от того, где именно стоят наземные станции. Дальше систему будут проверять на следующих полётах к станции и при работе других низкоорбитальных аппаратов, которым нужна устойчивая связь вне прямой видимости с Землёй.