Аппарат LINK, который NASA отправило на миссию спасения Swift, сам угодил в неприятную ситуацию. Космический буксир начал крутиться без контроля, а связь с ним стала рваной. Из-за этого под вопросом оказались сроки всей миссии.
В блоге Neil Gehrels Swift Observatory NASA написало, что на прошлой неделе у LINK начались проблемы с управлением ориентацией в пространстве. Аппарат закрутился, передача данных стала нестабильной. Наземная команда всё ещё держит с ним связь и пытается выровнять его с помощью электрических двигателей.
LINK собрала Katalyst Space из Аризоны. Это роботизированный аппарат, который должен был состыковаться со Swift и поднять обсерваторию на более высокую орбиту — тем самым продлить ей жизнь на несколько лет. Сам Swift запустили ещё в 2004 году, он наблюдает гамма-всплески. Сейчас он теряет высоту быстрее обычного: солнечная активность усилилась, верхние слои атмосферы раздулись, и низкоорбитальным спутникам стало тяжелее держаться на месте.
У Swift проблема вполне реальная. По расчётам NASA, без вмешательства обсерватория может войти в атмосферу уже в этом году. Для миссии это жёсткое окно. Если LINK не вернёт управление в ближайшие дни, план спасения придётся переделывать на ходу.
По данным NASA, у LINK сейчас не работают два из трёх маховиков ориентации. Эти реакционные колёса нужны, чтобы спутник поворачивался и удерживал нужное положение без лишнего расхода топлива. Ещё у аппарата частично отказала система холодногазовых двигателей, так что набор манёвров стал заметно уже.
Но миссию пока не списывают. Команда рассчитывает остановить вращение на электрических двигателях, а потом заново настроить наведение и навигацию с учётом того, в каком состоянии сейчас находится аппарат. Уже после этого NASA и Katalyst поймут, сможет ли LINK вообще подойти к Swift и выполнить стыковку.
В Katalyst, впрочем, настроены довольно уверенно и прямо говорят, что путь к rendezvous с обсерваторией по-прежнему считают рабочим. Для частных компаний такого типа неудачный старт не всегда ставит крест на всей затее, но почти всегда съедает запас по топливу, времени и точности.
NASA и частные подрядчики уже не первый раз пытаются не заменять старый аппарат новым, а просто продлить ему жизнь на орбите. Northrop Grumman несколько лет использует Mission Extension Vehicle: он стыкуется с коммерческими спутниками и работает как буксир. Для отрасли это уже отдельный рынок — дешевле продлить работу дорогой платформы, чем срочно выводить на орбиту новую.
Но у таких миссий есть и репутационный счёт. После недавних сбоев у спутниковых сервисов и буксиров любой новый инцидент сразу показывает, насколько зрелой стала технология орбитального ремонта. Если LINK всё же выведут из вращения и подведут к Swift, для Katalyst это будет редкий прецедент. Если нет, история станет ещё одним аргументом в пользу того, что сервисные миссии в космосе пока сложнее, чем выглядят в презентациях.
Дальше всё решит сама орбита: либо LINK удастся вернуть в управляемый режим в ближайшие дни, либо NASA придётся заново решать, есть ли смысл продолжать попытку спасения Swift в том виде, в каком её задумали сначала.