SpaceX 23 июня провела первую демонстрационную миссию возвращаемой капсулы Starfall. Аппарат рассчитан на доставку грузов на орбиту и их последующее возвращение на Землю, в том числе результатов экспериментов, фармацевтических материалов и продукции орбитального производства. Ракета Falcon 9 стартовала с площадки SLC-40 на мысе Канаверал, выведение на низкую околоземную орбиту прошло штатно.
Первая ступень B1078 после отделения села на морскую платформу A Shortfall of Gravitas в Атлантике. Для этой ступени полет стал 29-м, что укладывается в нынешнюю модель эксплуатации Falcon 9, где SpaceX делает ставку на повторное использование как ракеты, так и части полезных нагрузок. Основная новость в этот раз была не в носителе, а в самом аппарате: Starfall стал первым специализированным возвращаемым грузовым модулем компании вне семейства Dragon.
Капсула получила диаметр 3,1 м, высоту около 75 см и массу примерно 2,1 т. Полезная нагрузка достигает 1 т. По плану миссии после примерно полутора витков вокруг Земли вторая ступень выполнит тормозной маневр, и затем капсула отделится и войдет в атмосферу над северо-восточной частью Тихого океана. Район приводнения расположен примерно в 965 км к западу от побережья Калифорнии.
Конструкция Starfall включает верхний грузовой отсек и теплозащитный экран из углеволокна. Аппарат ориентируется системой на сжатом азоте, посадку обеспечивает парашютная схема. SpaceX также заявляет для капсулы два сценария применения: короткие суборбитальные миссии и более длительные полеты на низкой орбите. Отдельно компания заложила совместимость с будущими пусками на Starship.
Для SpaceX это выход в нишу, где уже работают другие игроки. Американская Varda в 2024 и 2025 годах провела несколько полетов с возвращением капсул для орбитального производства, а Cargo Dragon сейчас остается фактически единственным регулярно летающим орбитальным кораблем США, который возвращает крупные партии грузов с МКС. Разница в том, что Starfall рассчитан на автономные коммерческие миссии без привязки к станции. Если демонстрационный полет завершится штатным приводнением, SpaceX сможет предложить более дешевый формат возврата для биотеха, материаловедения и контрактных экспериментов на орбите.