SpaceX сообщила, что теплозащитный экран Starship нового поколения пережил вход в атмосферу без прожогов. Илон Маск так прокомментировал снимки корабля после 12-го испытательного полета: защита «выдержала» и не получила критических повреждений. Для программы это один из самых чувствительных узлов, потому что именно состояние плиток определяет, сможет ли аппарат летать регулярно, а не только эффектно.
Речь идет о черных теплозащитных плитках на нижней стороне корабля. В ранних полетах Starship SpaceX сталкивалась с потерей отдельных элементов, локальными повреждениями и проблемами в зоне створок полезной нагрузки. На этом фоне чистое возвращение после плазменного нагрева выглядит не косметическим улучшением, а признаком того, что компания приблизилась к управляемой многоразовости верхней ступени. У Falcon 9 этот этап давно пройден для первой ступени, у Starship он только начинает превращаться из обещания в инженерный результат.
12-й полет был важен не только из-за теплозащиты. Starship вывел на орбиту около 45 тонн масс-симуляторов спутников Starlink и отработал выпуск 20 таких аппаратов, а также двух модифицированных спутников для съемки. Если корабль действительно вернулся без прожогов, это сокращает объем послеполетных проверок и ремонта. На орбитерах Space Shuttle, с которыми Starship неизбежно сравнивают по сложности тепловой защиты, использовались десятки тысяч плиток, и обслуживание этого покрытия было одной из самых дорогих частей программы.
Прогресс в теплозащите важен и вне самой программы запусков. NASA выбрало лунную версию Starship для миссий Artemis III и Artemis IV, и для нее надежный вход в атмосферу Земли после орбитальных испытаний остается обязательным этапом. Следующая проверка будет полезнее любого комментария в соцсети: если SpaceX повторит такой результат на нескольких полетах подряд, разговор сместится с отдельных удачных возвращений к реальному циклу повторного использования корабля.