SpaceX показала, как собирается охлаждать орбитальные дата-центры, о которых Илон Маск говорил в начале недели. Судя по параметрам аппаратов и оценкам специалистов, для отвода тепла компания выберет жидкий аммиак. Это снимает часть инженерных ограничений в космосе, но добавляет другую проблему: такие аппараты нельзя будет сводить с орбиты по той же схеме, что спутники Starlink, с полным сгоранием в атмосфере.
Для SpaceX это означает компромисс. Аммиак удобен как рабочее тело, но его токсичность меняет весь сценарий завершения миссии. Если обычные спутники связи можно сводить в плотные слои атмосферы, рассчитывая на почти полное сгорание конструкции, то для аппаратов с большим запасом аммиака и крупными несгораемыми элементами нужен другой маршрут утилизации, дальше от Земли.
Маск прямо говорил, что значительная часть технологий для космических ЦОД уже существует. В этом смысле проект SpaceX не выглядит экспериментом с нуля. Солнечные панели такой мощности, жидкостные контуры, радиаторы и отказоустойчивые насосные схемы давно отработаны на спутниках, орбитальных станциях и военных аппаратах с высоким энергопотреблением.
Слабое место у идеи другое. Чем ближе орбитальная платформа по масштабу к наземному дата-центру, тем труднее обращение с ней после окончания срока службы. SpaceX закладывает расчётный срок эксплуатации в пять лет. При массовом развертывании это означает постоянный поток крупных аппаратов, которые нельзя просто отправить на управляемое сгорание по образцу Starlink.
Проблема космического мусора для отрасли не теоретическая. По данным Европейского космического агентства, на орбите отслеживаются десятки тысяч объектов крупнее 10 см и более 1 млн фрагментов размером от 1 до 10 см. Даже если новые платформы SpaceX будут обслуживаемыми или переводимыми на орбиты захоронения, нагрузка на околоземное пространство вырастет просто за счёт их размеров.
Есть и экономический вопрос. 150 кВт на один аппарат — это заметно меньше, чем у наземных ИИ-кластеров, где стойка с ускорителями может потреблять десятки киловатт, а объект целиком уходит в диапазон десятков и сотен мегаватт. Иначе говоря, орбитальные ЦОД в первой версии вряд ли станут заменой земным площадкам. Скорее это будут специализированные узлы для задач, где важны энергоснабжение на орбите, задержка в космических системах связи или интеграция с будущей лунной инфраструктурой.
У конкурентов идея тоже обсуждается не первый год. Американская Lumen Orbit продвигает концепцию дата-центров в космосе для ИИ-нагрузок, а стартап Ascend Arc говорит о вычислениях на орбите как о способе обойти ограничения по энергии и охлаждению на Земле. Пока ни один из этих проектов не показал серийную платформу такого масштаба. У SpaceX в этом споре есть одно преимущество: собственные ракеты и уже работающая спутниковая группировка.
Ответ на главный вопрос появится не в презентациях, а на этапе проектирования жизненного цикла аппаратов. Если SpaceX предложит схему дозаправки, сервиса на орбите или перевода таких платформ на удалённые орбиты захоронения, претензий к аммиачному контуру станет меньше. Если нет, то уже к началу следующего десятилетия компании придётся объяснять не только экономику орбитальных вычислений, но и стоимость вывода из эксплуатации крупных ЦОД в космосе.