Американский стартап Antares сообщил, что его экспериментальный реактор Mark 0 достиг критичности в Айдахской национальной лаборатории. Это означает, что установка впервые вышла на самоподдерживающуюся цепную реакцию. До выработки электроэнергии проект не дошёл: энергогенерация запланирована не раньше 2027 года.
Речь идёт о тестовой установке, которая нужна не для подачи мощности в сеть, а для проверки расчётов, материалов и нейтронной физики будущего реактора. Компания использует данные этого этапа для инженерной валидации и последующих процедур лицензирования. Проверка проходит на площадке Министерства энергетики США.
В основе проекта лежит топливо TRISO. Это микрочастицы диоксида урана, каждая из которых заключена в несколько защитных слоёв углерода и керамики. Такой подход должен удерживать продукты деления при температурах, на которых классические топливные сборки уже требуют куда более жёстких мер защиты. В реакторе также используют графит как замедлитель нейтронов.
Теплоносителем в схеме Antares служит жидкий натрий. Дальше тепло передаётся в контур с азотом под давлением, который вращает турбину по замкнутому циклу Брайтона. Для стартапа это важный выбор: газовые и натриевые схемы давно рассматривают как способ поднять КПД малых реакторов, хотя они добавляют требования к материалам и теплообменникам.
Заявление Antares выходит на фоне нового политического импульса вокруг атомной энергетики в США. Администрация Дональда Трампа в 2026 году потребовала ускорить продвижение нескольких новых реакторных проектов и подтолкнула регуляторов к сокращению сроков рассмотрения. Для отрасли это важный сигнал, хотя сам по себе он не решает главную проблему: демонстрационные реакторы строятся заметно быстрее, чем проходят полный путь к коммерческой эксплуатации.
С этим сталкиваются почти все разработчики новых реакторов. TerraPower строит демонстрационный Natrium в Вайоминге, но ввод проекта смещён на конец десятилетия в том числе из-за топливной цепочки HALEU. Kairos Power в 2023 году получила разрешение Комиссии по ядерному регулированию США на строительство демонстрационного Hermes в Теннесси, однако это тоже испытательная машина, а не серийная электростанция. X-energy продвигает Xe-100 с тем же классом топлива TRISO и поддержкой Министерства энергетики США, но коммерческий запуск также ожидается лишь ближе к 2030-м.
У технологии TRISO уже есть и внешний ориентир. В Китае высокотемпературная станция HTR-PM подключила первый блок к сети ещё в 2021 году, что стало одним из немногих промышленных примеров реактора с топливом такого типа. Американские компании с тех пор часто ссылаются на этот опыт как на подтверждение жизнеспособности концепции, хотя конкретные конструкции, масштабы и условия лицензирования у проектов различаются.
Для Antares важен ещё один слой бэкграунда. Компания работает не только с гражданскими площадками, но и с Project Pele Министерства обороны США, где речь идёт о мобильных реакторах для военной инфраструктуры. Интерес NASA показывает, что компактные реакторы с высокой температурой теплоносителя рассматривают и для космических систем, где цена отказа особенно высока, а дизельный генератор взять неоткуда.
На нынешнем этапе Mark 0 подтверждает базовую работоспособность архитектуры, а не экономику готовой станции. Критичность в ядерной отрасли считается обязательной вехой, но она находится в середине маршрута, а не в его конце. Между успешным пуском активной зоны и поставкой киловатт-часов в сеть обычно лежат интеграция энергетического контура, длительные испытания режимов, анализ материалов и новая серия согласований.
Если Antares удержит график, следующий проверяемый рубеж наступит в 2027 году, когда компания попробует перейти от физического эксперимента к выработке электричества. Это поставит проект в более узкий круг американских разработчиков, которые дошли не только до стройки и лицензий, но и до реальной работы активной зоны. По оценке Международного энергетического агентства, мировой спрос на новые ядерные мощности растёт на фоне центров обработки данных и электрификации промышленности, поэтому даже демонстрационные успехи быстро превращаются в борьбу за будущие заказы.