Массовое вымирание динозавров, похоже, началось не с похолодания, а с короткой огненной фазы. Ученые из Университета Пердью считают, что после падения астероида Чиксулуб около 66 млн лет назад поверхность Земли на какое-то время могла стать одним большим очагом пожаров.
Работа вышла в JGR Biogeosciences и добавляет к классической версии катастрофы еще один этап. Раньше главным считали «ударную зиму» — пыль, аэрозоли, долгую темноту. Теперь исследователи ставят перед ней еще и резкий тепловой импульс, который мог убивать уже в первые часы после столкновения.
Это не первая попытка заново собрать сценарий конца эпохи динозавров. Астероид диаметром около 10 км врезался в район нынешнего полуострова Юкатан, в атмосферу поднялись пыль, аэрозоли и испарившиеся породы, а потом планета надолго потеряла солнечный свет. Новая модель добавляет к этому еще один неприятный эпизод: сначала быстрый нагрев поверхности, потом уже затяжное похолодание.
Авторы работы исходят из того, что при ударе гигантский объем горных пород мгновенно испарился. Часть расплава превратилась в крошечные стеклянные частицы, которые потом вернулись в атмосферу и при падении выделяли тепло. Силикатная пыль, по их расчетам, работала еще и как теплоизолирующий слой: удерживала нагрев у поверхности.
По оценке команды, такой слой мог усилить прогрев примерно в 3,5 раза по сравнению с более ранними моделями. Этого, считают ученые, хватило бы для массовых возгораний по всей планете, если учитывать сухую траву, сосновую хвою и лишайники как особенно уязвимое топливо. Для животных на открытой местности такой температурный удар мог стать смертельным почти сразу.
Шанс пережить первые часы, вероятно, был выше у тех, кто успел укрыться под землей или в воде. Потом та же пыль могла закрыть солнечный свет, остановить фотосинтез и добить пищевые цепочки. Так что новая версия не спорит с «ударной зимой», а просто ставит перед ней первый, куда более горячий этап.
У гипотезы есть важная оговорка. Пока убедительные следы глобальных пожаров нашли в основном в Северной Америке, а этого мало, чтобы уверенно говорить о пожаре планетарного масштаба. Чтобы вывод выглядел прочнее, нужны такие же геологические следы и на других континентах.
И вот тут начинается настоящая проверка. Если следы углеродизации и теплового воздействия обнаружат в более широком наборе отложений, сценарий конца мелового периода придется переписывать с учетом двух фаз катастрофы. Если нет, «ударная зима» останется главным объяснением, а огненная стадия — сильной, но локальной версией.