На Плутоне впервые увидели прямые геоморфологические следы оползней. Повторный разбор снимков New Horizons, сделанных миссией NASA, показал шесть крупных зон схода материала внутри ударных кратеров у равнины Спутника. И это уже ломает привычную картинку Плутона как «замёрзшего архива»: его поверхность, похоже, живёт своей геологической жизнью и сейчас.
Исследователи взяли снимки камеры LORRI и цифровые модели рельефа, полученные во время пролёта аппарата в 2015 году. Такие процессы уже находили на Земле, Марсе, Весте, Фобосе и Церере. На Плутоне же после исторического пролёта New Horizons их долго не удавалось обнаружить уверенно. У Харона, крупнейшего спутника Плутона, похожие следы были известны раньше.
Все шесть объектов — LD1—LD6 — сидят на внутренних стенках кратеров рядом со Sputnik Planitia, огромным бассейном из замёрзших летучих веществ. Высота сдвига у них — от 1,5 до 2,2 километра, а длина перемещения материала доходит до 10,1—14,5 километра. Самые крупные структуры занимают около 130 квадратных километров. Это уже размером с крупный город.
Самое интересное тут не площадь, а то, как далеко всё это ушло вниз. По расчётам авторов, отношение высоты падения к длине пробега составило 0,13—0,17. Для планетологов это хороший признак: масса двигалась необычно далеко для таких склонов. По этому параметру Плутон оказался ближе к самым «скользким» крупным оползням на Марсе и ледяным обвалам на Церере.
Одна из версий связана с составом поверхности. На Плутоне много азота, метана и угарного газа, а в местных условиях они могут переходить между твёрдым и газообразным состояниями. Такие циклы меняют прочность верхних слоёв и, по сути, помогают материалу сдвигаться по склонам. Есть и другие кандидаты — метеоритные удары, вызванная ими сейсмика, тектонические деформации.
Для самой миссии это ещё один длинный эхо-результат. New Horizons остаётся единственным аппаратом, который посетил Плутон, а потом, в 2019-м, успел изучить объект пояса Койпера Аррокот. И вот тут архив экспедиции снова сработал: чем внимательнее учёные пересматривают старые кадры, тем меньше Плутон похож на мёртвый ледяной шар на окраине Солнечной системы.