NASA впервые поручило частной компании доставку собственного научного комплекса к Марсу. Контракт получит Relativity Space, которую контролирует бывший глава Google Эрик Шмидт. Компания должна вывести к планете набор приборов Aeolus в 2028 году, в одно из ближайших удобных стартовых окон.
Проект опирается на носитель Terran R. Это тяжелая многоразовая ракета, которую Relativity Space позиционирует как прямого конкурента Falcon 9 и Falcon Heavy в части коммерческих и межпланетных запусков. Первый полет Terran R компания ожидает в этом году. И именно это делает контракт заметным: NASA фактически бронирует межпланетную миссию под систему, которая еще не летала.
Relativity Space в нынешнем виде перестраивалась после неудачи 2023 года. Тогда легкая ракета Terran 1 не вышла на орбиту, хотя прошла максимальное аэродинамическое давление. После этого компания отказалась от дальнейшего развития Terran 1 и сосредоточила ресурсы на Terran R. Шмидт подключился к проекту около года назад, возглавил компанию и начал финансировать ее дальнейшую разработку.
Для NASA эта схема не нова, хотя для Марса она используется впервые. Агентство уже несколько лет переносит часть рисков на подрядчиков по фиксированным контрактам. Самый близкий пример, хотя и в другой локации, это программа CLPS для доставки грузов на Луну. Там NASA заказывает транспортную услугу у частных компаний и оплачивает результат, а не строит посадочные модули как традиционные государственные аппараты.
Межпланетные миссии в такой модели сложнее по двум причинам. Первая очевидна: окно запуска к Марсу открывается примерно раз в 26 месяцев, и промах по графику часто означает перенос сразу на два года. Вторая связана с надежностью. Для научной миссии NASA это не просто пуск ракеты, а длинная цепочка из выведения, перелета, коррекций траектории и выхода на орбиту другой планеты.
На рынке тяжелых запусков Relativity Space выходит против игроков с куда более длинной историей. SpaceX провела сотни орбитальных миссий Falcon 9 и превратила многоразовую первую ступень в отраслевой стандарт. Blue Origin только начинает летную карьеру New Glenn. ULA работает в более консервативной модели и делает ставку на надежность, а не на быстрые итерации. На этом фоне заказ NASA для Relativity выглядит как ставка на будущую, а не доказанную инфраструктуру.
Есть и более узкий контекст. NASA уже сталкивалось с переносами межпланетных коммерческих миссий из-за готовности носителей. Достаточно вспомнить программу ESCAPADE, которую пришлось перепланировать после изменений в запуске. Для агентства это урок простой: даже относительно компактная научная нагрузка к Марсу зависит не только от приборов, но и от зрелости ракеты, платформы и производственной цепочки подрядчика.
У Relativity Space есть сильный аргумент в свою пользу. Компания изначально строила производство вокруг крупноформатной 3D-печати и вертикальной интеграции, пытаясь сократить цикл разработки. Такой подход не гарантирует надежность, зато позволяет быстрее менять конструкцию и наращивать выпуск. Для NASA это шанс получить новый класс подрядчика, если Terran R подтвердит заявленные параметры в первых пусках.
Срок 2028 года оставляет Relativity Space ограниченный запас по времени. Если первый полет Terran R в этом году сдвинется или потребует длительной доработки, следующая удобная возможность для запуска к Марсу откроется уже в 2030-м. Поэтому реальная проверка контракта начнется не в момент подписания, а после первых двух-трех орбитальных пусков новой ракеты.