NASA подключит к лунному кораблю Orion два терминала Starlink Mini. Они нужны, чтобы передавать видео и телеметрию во время миссии Artemis III. Обычную радиосвязь здесь заменят оптическим каналом: он тянет больше данных за один сеанс и лучше подходит для потокового видео.
Терминалы поставят на внешнюю поверхность корабля и будут использовать для связи с Центром управления полётами в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне. В NASA рассчитывают получать не только служебные данные, но и картинку в более высоком качестве — вплоть до 4K. Для пилотируемых полётов это уже не шоу-показ, а обычная рабочая история.
Artemis III — одна из самых сложных миссий всей программы Artemis. Экипаж из четырёх человек должен отработать сближение и стыковку Orion с коммерческими лунными посадочными аппаратами. Эти манёвры нужны как подготовка к высадке астронавтов на поверхность Луны, которую NASA по-прежнему связывает с 2028 годом.
Для SpaceX это уже не первый случай, когда лазерная связь выходит с орбиты в нормальную эксплуатацию. В Starlink сейчас работает более 25 000 межспутниковых лазерных соединений, и компания использует их не только для обмена данными между спутниками, но и для телеметрии с тестовых полётов Starship. На таком фоне участие Starlink в лунной программе выглядит не пробой пера, а переносом уже обкатанной схемы в более жёсткие условия.
Оптическая связь давно считается одним из самых перспективных способов передачи данных в космосе. Лазерный луч уже обходит радиоканал на больших объёмах, и NASA не раз проверяло этот подход в отдельных миссиях и демонстраторах — в том числе для дальнего космоса и орбитальной связи.
Для пилотируемого корабля разница особенно заметна там, где обычный канал начинает задыхаться: на видео, больших пакетах телеметрии и высоком качестве изображения. Чем выше скорость, тем меньше приходится урезать детали. А для полёта с экипажем это уже вопрос не удобства, а нормального контроля.
У SpaceX и NASA тут совпали интересы. Первой компании нужен ещё один аргумент в пользу собственной орбитальной инфраструктуры, второй — рабочий коммерческий канал связи без необходимости строить всё с нуля под каждую миссию.
Агентство всё чаще смотрит на частные коммуникационные системы как на часть будущей космической инфраструктуры. Подразделение Space Communications and Navigation и проект Communications Services Project как раз и проверяют, можно ли опираться на рынок, а не держать каждый участок связи внутри одной государственной цепочки.
Это видно не только по Artemis. NASA уже регулярно привлекает подрядчиков к связи, навигации и доставке грузов, а частные компании постепенно занимают ниши, где раньше требовались свои спутники и наземные комплексы. Чем больше таких запусков проходит спокойно, тем проще потом масштабировать схему на новые миссии.
Если испытания для Artemis III пройдут без сюрпризов, лазерная связь может закрепиться как стандартная опция для будущих полётов к Луне и дальше. Проверка будет простой, но жёсткой: выдержит ли коммерческая система требования пилотируемой миссии с большим объёмом данных.