NASA готовит к Марсу аппарат Space Reactor-1 Freedom, который полетит на ядерной силовой установке. По данным Politico, старт намечен на конец 2028 года, а сам аппарат уже оценивают примерно в $2,1 млрд. И это ещё не финальная цифра: по мере закупок она может подрасти.
Но дело тут не только в цене. В NASA называют SR-1 первым межпланетным аппаратом, который будет использовать энергию ядерного деления. В миссии SkyFall он должен доставить к Марсу три роботизированных вертолёта для изучения поверхности. Для агентства это ещё и движение в сторону более тяжёлых и самостоятельных миссий, где солнечных панелей уже не хватает.
С практической точки зрения выбор понятен. Марс далеко, пылевые бури там не редкость, света мало, а аппарату нужна стабильная энергия на долгий срок. Поэтому ядерные установки для дальнего космоса обсуждают уже не первый год — и в США, и в Китае. NASA к этой теме тоже возвращается снова и снова, особенно в лунных и марсианских программах.
SR-1 задуман так, чтобы не просто добраться до Марса, а ещё и тянуть полезную нагрузку за счёт ядерного источника энергии. В NASA отдельно подчёркивают: речь идёт именно о делении, а не о радиоизотопных генераторах. Те тоже давно летают в космосе, но энергии дают куда меньше.
Главная задача миссии SkyFall — доставить три вертолёта-разведчика. Их сделают по мотивам Ingenuity, маленького марсианского вертолёта, который стал одним из самых заметных экспериментов NASA за последние годы. Формат удобный: если роверу трудно ехать по рельефу, сверху можно быстро осмотреть скалы, перепады высот и места, куда лучше не соваться.
Ingenuity, кстати, тоже начинался не как полноценная рабочая машина, а как демонстратор. Его отправили на Марс вместе с Perseverance, а потом он выполнил 72 полёта с 2021 по 2024 год. В январе 2024-го NASA прекратило его использование после повреждений, но сам опыт явно стал основой для следующего поколения марсианской авиации.
Ядерная схема для дальнего космоса не нова, но до реального применения в межпланетных аппаратах её доводят медленно и дорого. Тут всё упирается в сложность: такие системы тяжелее, требуют более жёсткой инженерной проработки и намного более строгих согласований, чем солнечные панели или химические двигатели.
Для NASA это ещё и вопрос масштаба миссий. Чем дальше летит аппарат и чем больше энергии ему нужно на полезную нагрузку, тем меньше остаётся рабочих вариантов без ядерного источника. На Марсе это видно особенно хорошо: один вертолёт уже показал, что воздушная разведка там работает, а три машины с собственной задачей требуют совсем другого энергетического запаса.
Есть и денежная сторона. Названные $2,1 млрд относятся только к самому аппарату с ядерной установкой и не включают расходы на миссию SkyFall. Если закупки и разработка выйдут дороже плана, общий счёт легко станет заметно выше. В космических программах именно так чаще всего и случается — на длинной дистанции.
Сейчас проект выглядит как проверка двух вещей сразу: получится ли сделать ядерную тягу рабочим инструментом для межпланетных миссий и выйдет ли превратить марсианские вертолёты в отдельный класс техники, а не оставить их штучным экспериментом. Понятнее станет уже ближе к подготовке запуска в 2028 году.