NASA запустило операцию по спасению космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Аппарат теряет высоту и без коррекции может войти в атмосферу уже в ближайшие месяцы. Для этого на орбиту отправили LINK компании Katalyst Space. Если всё сработает, он впервые поднимет орбиту действующей научной обсерватории, у которой изначально не было ни системы дозаправки, ни сервисного интерфейса.
Ракету Pegasus XL с аппаратом LINK сбросили с самолёта L-1011 Stargazer 3 июля над Тихим океаном, у атолла Кваджалейн. После отделения носитель отработал штатно и вывел буксир на низкую околоземную орбиту. Для самой Pegasus XL этот полёт, похоже, станет последним: воздушный старт когда-то выглядел изящным решением для малых аппаратов, но рынок давно ушёл к более дешёвым и гибким пускам.
Swift работает с 2004 года и следит за гамма-всплесками, рентгеновскими источниками и быстрыми транзиентными событиями сразу в нескольких диапазонах. Собственной двигательной установки для подъёма орбиты у неё нет. А из-за высокой солнечной активности верхние слои атмосферы расширились, сопротивление выросло, и аппарат начал снижаться быстрее, чем рассчитывали инженеры.
Сейчас специалисты проверяют у LINK двигатель, навигацию, энергосистему и бортовую электронику. Через несколько недель аппарат должен подойти к Swift, осмотреть её, выбрать точки захвата и закрепиться при помощи трёх роботизированных манипуляторов. Это самый рискованный этап: обсерваторию делали для науки, а не для стыковки с сервисным аппаратом спустя два десятилетия после запуска.
Если захват пройдёт успешно, LINK будет поднимать орбиту Swift несколько месяцев. Сам манёвр, по расчётам разработчиков, займёт около 60 суток, а целевая высота составит примерно 600 км. Это даст обсерватории запас времени для работы и заодно покажет, что старые аппараты можно не только сводить с орбиты, но и продлевать им жизнь.
Для космической отрасли это уже не экзотика, а зарождающийся сегмент. В 2020 году аппарат Northrop Grumman MEV-1 впервые пристыковался к коммерческому спутнику Intelsat 901 и фактически взял на себя его ориентацию и коррекцию орбиты. Позже компания отправила и второй такой буксир, а на рынке появились новые игроки вроде Astroscale и Starfish Space, которые строят сервисные платформы для инспекции, дозаправки и буксировки спутников.
Есть и другой прецедент. Почти вся большая история орбитального сервиса раньше держалась на пилотируемых миссиях шаттлов к телескопу Hubble. Его ремонтировали и модернизировали пять раз, но такой формат исчез вместе с программой Space Shuttle. Теперь индустрия пытается сделать то же самое роботами — дешевле и без запуска людей.
Интерес NASA понятен и без лишней романтики. Разработка нового научного аппарата обходится в сотни миллионов долларов и требует годы подготовки, а контракт на LINK оценивается примерно в $30 млн. Даже если миссия нужна прежде всего для демонстрации технологии, арифметика тут простая: спасти работающую обсерваторию заметно дешевле, чем срочно искать ей замену.
Отдельный сюжет в этой истории — сама Swift. Обсерватория давно пережила изначально запланированный срок службы и остаётся полезной для астрономов именно потому, что умеет быстро наводиться на вспышки и передавать координаты другим телескопам. Когда всё больше внимания получают краткоживущие события — от слияний нейтронных звёзд до редких гамма-всплесков, — потеря такого аппарата была бы неприятной и для науки, и для системы космических наблюдений в целом.
Рынок орбитального обслуживания только набирает форму, но оценки уже исчисляются миллиардами долларов на горизонте следующего десятилетия. Ответ на главный вопрос по миссии NASA появится в ближайшие недели, когда LINK попробует захватить Swift. Если это получится, агентство получит не просто спасённый телескоп, а рабочую схему для продления жизни стареющих спутников без их замены.
