NASA опубликовало проект запроса предложений для компаний, которые готовы строить новое поколение коммерческих орбитальных станций на замену МКС. Формулировка простая. Исполнение — совсем нет: после вывода МКС из эксплуатации США хотят не потерять постоянное присутствие на низкой околоземной орбите, но уже опираться не на одну государственную станцию, а на частные платформы, где NASA станет одним из клиентов.
Сейчас агентство готовит второй этап коммерческой программы и собирается провести открытый конкурс по обычной процедуре госзакупок. На старте NASA может отобрать несколько подрядчиков, а дальше они будут соревноваться уже за следующие этапы: финальный проект, испытания, сертификацию станции и саму орбитальную эксплуатацию. От компаний ждут отзывов до 27 июля, а 9 июля в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне пройдет отраслевой брифинг — там разберут требования по пунктам.
Администратор NASA Джаред Айзекман говорит, что агентство рассчитывает на способность частного сектора сформировать устойчивый рынок орбитальных станций. В этой схеме NASA не собирается быть единственным покупателем. Логика знакомая: так уже работали грузовые и пилотируемые полеты к МКС, и после контрактов с агентством SpaceX и Northrop Grumman получили куда более широкий коммерческий задел.
Схема финансирования тоже не новая — контракты с фиксированной стоимостью и долгими условиями поставки услуг. Для NASA это способ заранее зажать бюджетные риски. Для участников — шанс показать инвесторам не абстрактную космическую идею, а вполне понятный будущий поток заказов от государства.
Это не старт с нуля. С 2021 года NASA уже финансирует направление Commercial LEO Destinations — коммерческие станции на низкой орбите. Тогда агентство распределило около 415,6 млн долларов между Blue Origin с проектом Orbital Reef, Nanoracks с будущим Starlab и Northrop Grumman, которая позже вышла из гонки в прежнем виде. Отдельно развивалась Axiom Space: ее модули сначала должны пристыковаться к МКС, а потом собрать самостоятельную станцию.
С тех пор список фаворитов немного сдвинулся, но не развалился. Starlab теперь продвигают Voyager Space, Airbus и другие партнеры. Blue Origin по-прежнему держится за Orbital Reef. Axiom остается самым заметным игроком по линии перехода от МКС к новой коммерческой инфраструктуре. Поэтому нынешний конкурс важен не только как очередной бумажный шаг. NASA по сути проверит, кто из претендентов пережил первые годы обещаний и дошел до стадии, где уже можно говорить о сертификации и реальной работе на орбите.
Со сроками тут все жестко. По текущему плану эксплуатация МКС должна завершиться к 2030 году, после чего станцию сведут с орбиты. Если коммерческие платформы не выйдут на рабочий режим к этому моменту, у США может появиться пауза в постоянном присутствии на низкой орбите. Для NASA это болезненный сценарий: именно там идут эксперименты по материалам, биологии, медицине и подготовке к дальним миссиям, включая лунную программу Artemis.
Есть и внешний фон. Китайская станция «Тяньгун» уже летает и остается единственной полноценной национальной альтернативой МКС. На этом фоне Вашингтон спешит не просто заменить старую станцию новой, а перестроить саму модель доступа к орбите, чтобы государству не приходилось тащить проект в одиночку десятилетиями.
И еще один вопрос — сколько игроков вообще дойдут до финиша. История коммерческого космоса показывает, что желающих на старте много, а до сертифицированной техники добираются единицы. Даже на рынке пилотируемых кораблей после многолетней поддержки NASA фактически работают два крупных имени, и SpaceX долгое время остается заметно впереди по частоте полетов.
Следующая развилка уже близко: отзывы по проекту RFP принимают до конца июля, после чего агентству придется переходить к финальным условиям конкурса. Если полноценные контракты подпишут в 2027 финансовом году, у победителей останется меньше четырех лет до начала самой напряженной фазы перед уходом МКС. Для космической станции это очень плотный график, даже если не считать сюрпризы — ни на орбите, ни на Земле.