NASA в этом году планирует выдать ещё три лунных задания по программе CLPS, и одно из них может достаться орбитальному аппарату, который придёт на смену Lunar Reconnaissance Orbiter. Об этом сообщает SpaceNews со ссылкой на выступления руководителей Firefly Aerospace и Intuitive Machines.
По словам главы Firefly Джейсона Кима, один из будущих заказов будет связан с «услугой орбитальной съёмки». Глава Intuitive Machines Стив Алтемус уточнил, что речь идёт о задании на орбитальный аппарат, который должен картографировать Луну вместо LRO. Два других заказа, по словам топ-менеджеров, будут посадочными миссиями.
LRO NASA создала ещё в рамках прежней программы возвращения людей на Луну. Аппарат запустили в 2009 году, он оснащён камерой высокого разрешения и другими приборами для изучения Луны. Сейчас он продолжает работать в расширенной миссии, рассчитанной до 2028 года, но сам аппарат уже стареет.
О необходимости замены LRO учёные говорят не первый год. В отчёте Lunar Exploration Analysis Group за 2022 год прямо говорилось, что следующая долговечная миссия с современными приборами для замены продуктивного орбитера давно назрела. NASA, однако, не раскрывала планов по созданию преемника ни через CLPS, ни по другой схеме.
Сама программа CLPS изначально почти целиком строилась вокруг посадочных миссий. С 2019 года именно такие задания составляли основную часть заказов агентства, и новая тройка контрактов продолжает эту линию только частично: два заказа снова уйдут на посадочные аппараты, а третий может стать исключением.
У Firefly уже есть своя ставка на лунную съёмку. Компания в 2025 году объявила о планах развивать коммерческий сервис Ocula: камеры должны стоять на аппаратах Elytra, которые будут сопровождать будущие посадочные миссии Blue Ghost. У Intuitive Machines тоже есть прямой опыт в этой теме: компания управляет камерой высокого разрешения на LRO и ещё одной камерой NASA, ShadowCam, на южнокорейском орбитере Danuri.
Обе компании при этом уже загружены лунными посадочными миссиями. У каждой в портфеле по четыре задания CLPS, включая заказы июня по программе CS-8. Тогда NASA распределила четыре одинаково оснащённых посадочных аппарата между несколькими подрядчиками, чтобы проверить, насколько быстро можно выпускать стандартизированные лунные платформы.
Сейчас CLPS готовится к следующему этапу. Последний заказ по исходному контракту, CP-32, Intuitive Machines ждёт в начале следующего года, после чего NASA перейдёт к CLPS 2.0. Новый контракт рассчитан максимум на $10 млрд на 10 лет, а опция продления ещё на пять лет поднимет верхнюю планку до $15 млрд.
Вместе с новым циклом заказов компании готовят и более тяжёлые аппараты. Intuitive Machines уже использует Nova-C с полезной нагрузкой около 100 кг, но для миссии IM-6 она получила заказ на более крупный Nova-D, способный доставить примерно 500 кг. Firefly, в свою очередь, расширяет возможности Blue Ghost и говорит о модульной платформе, которая сможет нести уже несколько тонн груза.