Менее пяти лет прошло с тех пор, как NASA выбрало миссию «Люси» для разработки в рамках своей программы «Открытие». Теперь интригующий космический корабль готов к запуску.
Миссия стоимостью 981 миллион долларов будет проходить по чрезвычайно сложной траектории в течение десятка лет. Космический корабль облетит Землю в общей сложности три раза для гравитационной поддержки. После этого он посетит астероид главного пояса 52246 Donaldjohanson, а затем пролетит мимо восьми троянских астероидов, которые делят орбиту Юпитера.
Миссия «Люси» запланирована на субботу со станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде. Ракета Atlas V с 1,5-тонным космическим кораблем подкатилась к стартовой площадке в четверг перед пробным запуском.
Люси пролетит мимо своего первого астероида в апреле 2025 года. Астероида главного пояса, названного в честь Дональда Джохансона. Это американского антрополог, который в 1974 году открыл знаменитую окаменелость «Люси».
Посещая троянские астероиды, ученые надеются собрать информацию о базовых элементах Солнечной системы и лучше понять природу ее планет.
Эти маленькие троянские астероиды, скопившиеся в стабильных точках Лагранжа, опережающих орбиту Юпитера на расстоянии 5,2 астрономических единицы от Солнца. Астероиды в основном темные, но могут быть покрыты толинами, которые представляют собой органические соединения, обеспечивающие сырье для основных химических веществ жизни.
«Когда мы смотрим на природу, будь то глубокий космос или эти маленькие объекты, каждый из них рассказывает нам главу истории, частью которой мы все являемся», — сказал научный руководитель NASA Томас Зурбухен. — «Когда вы смотрите на одно из этих планетных тел и используете науку, оно превращается в книгу по истории».
Так что в некотором смысле миссия по астероиду Люси будет искать ископаемые остатки нашей ранней Солнечной системы. Чтобы выполнить все эти пролеты за одну миссию, ученые и инженеры разработали сложный орбитальный трек, который потребовал запуска в этом месяце.
Это дало планировщикам миссий короткий срок для завершения проекта Люси после того, как NASA выбрало его в январе 2017 года. С тех пор планировщики столкнулись с остановкой работы правительства, пандемией COVID-19 и проблемами с цепочкой поставок. Несмотря на это, NASA и производитель космических кораблей Lockheed Martin придерживались графика и не выходили за рамки бюджета миссии.
По словам Доньи Дуглас-Брэдшоу, менеджера проекта Люси в Центре космических полетов имени Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд, пандемия разразилась в критический период времени, когда космический корабль был собран с четырьмя основными научными грузами. Потребовалось около 14 месяцев, чтобы интегрировать кабину космического корабля с приборами и убедиться, что корабль может выдержать полную 12-летнюю миссию в космосе. Если Люси удастся, миссия продвинется дальше на солнечной энергии, чем любой предыдущий космический корабль.
«Я думаю, что самая большая проблема в этом, безусловно, была связана с пандемией», — сказала она. — «Очевидно, что когда вы создаете оборудование, интегрируете и тестируете его, вам нужно приложить много усилий, поэтому было особенно сложно создать его и обеспечить безопасность персонала».
Но теперь ракета готова к работе. По иронии судьбы, хотя Люси посещает «троянов Юпитера», она никогда не будет ближе к Юпитеру, чем когда она находится на Земле. Это связано с тем, что троянцы следуют за Юпитером на большем расстоянии, чем расстояние между Землей и самой большой планетой Солнечной системы.