Международная космическая станция, по оценке NASA, вполне может дотянуть и до 2030-х. Но в бумагах у агентства всё по-старому: МКС собираются держать на орбите до конца 2030 года, а потом примерно два года уйдёт на её контролируемое сведение.
На брифинге в Хьюстоне руководитель программ NASA на низкой околоземной орбите Дана Вайгел сказала прямо: у станции «запас прочности гораздо больше», чем нужно для нынешнего срока. И ещё добавила важную деталь: многие узлы у МКС модульные, так что их можно менять по мере износа, не останавливая всю станцию сразу.
И вот тут начинается уже не инженерия, а планирование. На низкой орбите у NASA выстраивается целая цепочка новых проектов: частные станции по программе Commercial LEO Destinations, американские узлы для будущих коммерческих лабораторий, контракты с Axiom Space и Vast. На таком фоне лишний год жизни МКС — это уже не только про железо, но и про то, как всё это состыковать по срокам.
Разговор о продлении идёт не первый месяц. В апреле глава «Роскосмоса» Дмитрий Баканов говорил, что Россия и США рассматривают вариант оставить станцию до 2030 года, а параллельно Москва готовит свою орбитальную платформу: первый модуль российской станции планируют вывести на орбиту в 2028 году. У США и Европы свои планы тоже завязаны на переход к коммерческим станциям и на то, насколько быстро появится замена МКС.
МКС летает с ноября 1998 года и остаётся крупнейшей пилотируемой лабораторией в истории. За это время станция пережила смену поколений оборудования, десятки стыковок и столько же ремонтов в космосе, а её масса вместе с пристыкованными кораблями достигает примерно 470 тонн. На этом фоне идея продлить её жизнь выглядит уже не как рискованный эксперимент, а как попытка использовать платформу до последнего.
Логика NASA здесь довольно простая: если отдельные элементы можно менять по модульному принципу, жёсткая дата вывода с орбиты перестаёт быть чем-то вроде технической границы. Агентство и раньше сдвигало сроки крупных орбитальных проектов, когда этого требовали финансирование, безопасность или готовность новых систем. Для МКС это особенно заметно: станция всё ещё нужна и для экспериментов, и как площадка для отработки долгих пилотируемых миссий.
Но у этой истории есть и неприятная сторона. Чем дольше МКС остаётся наверху, тем тщательнее приходится следить за старением конструкций, нагрузкой на узлы и ресурсом отдельных сегментов. Поэтому NASA уже отдельно закладывает финальный этап программы: около двух лет уйдёт не на полёты, а на подготовку станции к безопасному сходу с орбиты.
У всей этой темы есть и рыночный фон. Китайская Tiangong уже работает на орбите, а американские коммерческие проекты рассчитывают занять нишу после МКС ближе к концу десятилетия. Если они не успеют выйти на нужный уровень, давление на NASA и партнёров только вырастет: тянуть старую станцию чуть дольше окажется проще, чем допустить паузу в постоянном присутствии человека на низкой орбите.
Судя по позиции NASA, главный вопрос тут упирается не в состояние самой станции, а в политику и сроки новых проектов. Если коммерческие замены в ближайшие годы не будут готовы, разговор о работе МКС после 2030-го очень быстро перестанет быть теорией.