L3Harris довела новый RTG до финальной проверки конструкции
L3Harris закрыла один из самых скучных на вид, но самых важных этапов космической техники. Её Next-Generation RTG, радиоизотопный генератор для миссий в дальний космос, прошёл финальную проверку конструкции и двинулся к производству. Если всё не развалится на следующем бюрократическом повороте, NASA получит новый источник энергии для аппаратов, которым лететь туда, где солнечные панели уже просто декоративный элемент.
Речь о системах, которые превращают тепло от распада плутония-238 в электричество. L3Harris говорит примерно о 250 Вт мощности. Для космоса это не «мало», а рабочая валюта: у New Horizons RTG на старте выдавал около 245 Вт, а марсоходы Curiosity и Perseverance с MMRTG жили с уровнем порядка 110 Вт. Так что новая система обещает не чудо, а давно нужный апгрейд.
Мощность Next-Generation RTG и отличие от старых систем
Главная выгода тут в удельной эффективности. Чем компактнее и легче RTG при той же отдаче, тем меньше аппарат платит массой за право улететь к Урану, Нептуну или в пояс Койпера. В межпланетных миссиях это быстро превращается в дополнительные приборы, больше топлива на коррекции или просто в шанс уложиться в бюджет, который у NASA давно не резиновый.
RTG давно кормят американскую дальнюю космонавтику. На них работали Voyager, Cassini, New Horizons, Curiosity и Perseverance. Проблема в том, что технология сама по себе старая, а производственная цепочка в США за прошлые десятилетия заметно проржавела. Поэтому L3Harris с 2021 года занималась не только новой конструкцией, но и довольно прозаичной археологией: возвращала компетенции, обновляла компоненты и собирала документацию, часть которой, как часто бывает в больших программах, оказалась неполной.
Для каких миссий NASA готовят новый RTG
Самый очевидный кандидат, о котором говорят уже не первый год, это миссия к Урану. Декадный обзор планетологии в США поставил Uranus Orbiter and Probe в верхний приоритет среди крупных проектов, а желаемое окно запуска лежит в начале 2030-х. Для такого аппарата два новых RTG выглядят не роскошью, а базовой комплектацией: у Урана солнечный свет в 400 раз слабее, чем у Земли.
Есть и более приземлённая причина радоваться. Плутоний-238 остаётся дефицитным ресурсом, и США только в прошлом десятилетии начали восстанавливать его выпуск после длинной паузы. Это значит, что даже удачная конструкция сама по себе не открывает шлюзы для десятка миссий подряд. Но без новой генерации RTG разговоры о серьёзной экспансии во внешний космос вообще бы остались красивыми слайдами для комитетов.
Проверка готовности к серийному производству назначена на 2027 год.
