SpaceX показала с дрона кадры, где Starship после испытательного полёта IFT-13 мягко приводняется в Индийском океане и какое-то время стоит почти вертикально. Для такого гиганта это редкий момент: аппарат при такой схеме посадки впервые не развалился при контакте с водой и достаточно долго сохранил форму, чтобы успеть передать телеметрию.
Снимки сделали уже после торможения двигателями, когда корабль опустился на воду почти как капсула — только в масштабе, который обычно с таким словом не связывают. Потом Starship накренился и лёг на бок. Зато инженеры получили шанс посмотреть, что стало с теплозащитой, обшивкой и внешними элементами после полного входа в атмосферу.
На фоне прошлых попыток SpaceX это выглядит особенно заметно. Раньше компания уже сводила Starship к океану, но сценарии были жёстче: аппарат не сохранял целостность после приводнения. Теперь у SpaceX появился ещё один пласт данных перед следующим шагом программы — работой с возвратом корабля на башню Mechazilla.
Starship с самого начала проектируют как полностью многоразовую систему, и посадка для него всегда была самым нервным этапом. Обычные ракеты либо сгорают в атмосфере, либо садятся на отдельный модуль. Здесь SpaceX пытается вернуть и ускоритель Super Heavy, и сам корабль — причём в конструкции, которая должна выдерживать тяжёлый режим и большие тепловые нагрузки.
И вот тут мягкое приводнение уже не выглядит просто эффектным кадром. Это ещё один шаг к полному циклу повторного использования. По оценкам самой SpaceX, чем больше узлов корабля переживают полёт без разрушения, тем быстрее можно сокращать интервалы между запусками и собирать данные для доработки теплозащиты. А это, похоже, всё ещё остаётся одним из самых дорогих и капризных элементов всей системы.
У других компаний путь другой. Blue Origin делает ставку на более привычную многоразовость с New Glenn, NASA и европейские разработчики осторожнее относятся к риску и выбирают менее радикальные испытания. Но именно SpaceX сейчас единственная публично пытается довести до серийной эксплуатации корабль такого размера, который в теории может работать и на орбите, и в лунной программе.
Если следующий этап, включая захват корабля башней обслуживания, тоже пройдёт удачно, Starship получит не только эффектную картинку для соцсетей. Будет и более сухая, но куда более важная вещь: подтверждение, что тяжёлую многоразовую систему можно сажать без немедленной утилизации корпуса. Для программы, где каждый запуск даёт данные буквально по крупицам, это уже очень полезный результат.