Китай 29 мая вернул на Землю экипаж миссии «Шэньчжоу-21», который провел на орбите 210 дней и завершил самую длинную пилотируемую экспедицию в истории страны. Капсула приземлилась на площадке Дунфэн во Внутренней Монголии в 20:11 по пекинскому времени. Особенность этой ротации в том, что тайконавты вернулись не на том корабле, на котором прибыли на станцию.
В состав экипажа входили командир Чжан Лу, а также У Фэй и Чжан Хунчжан. Для Чжан Лу это был второй полет, для двух других участников миссия стала дебютной. По данным китайской программы пилотируемых полетов, 32-летний У Фэй стал самым молодым китайским астронавтом, побывавшим на орбите.
Экипаж прибыл на станцию «Тяньгун» 31 октября 2025 года и должен был отработать стандартную по китайским меркам шестимесячную вахту. На практике миссия затянулась примерно на месяц. За это время тайконавты выполнили три выхода в открытый космос и серию экспериментов по физике микрогравитации, материаловедению, биологии и космической медицине.
Перед возвращением «Шэньчжоу-21» передала станцию новому экипажу «Шэньчжоу-23», который прибыл на «Тяньгун» 24 мая. Такая схема с коротким пересменком уже стала для Китая штатной. Постоянное присутствие людей на станции Пекин поддерживает с конца 2022 года, когда орбитальный комплекс вышел на базовую конфигурацию.
Нынешняя посадка стала финалом нестандартной спасательной схемы. После прибытия «Шэньчжоу-21» предыдущий экипаж «Шэньчжоу-20» должен был вернуться на Землю 5 ноября, но предполетная проверка выявила трещину в иллюминаторе спускаемой капсулы. По предварительной версии, повреждение мог вызвать удар космического мусора.
Китай не стал рисковать с пилотируемым спуском на корабле с дефектом. Экипаж «Шэньчжоу-20» отправили домой 14 ноября на новом корабле «Шэньчжоу-21». В результате только что прибывшая смена осталась на орбите без собственной спасательной капсулы, а это для пилотируемой станции неприемлемый режим даже на короткий срок.
Чтобы восстановить резерв, Пекин в срочном порядке подготовил и 24 ноября запустил «Шэньчжоу-22» в беспилотном режиме. Этот корабль несколько месяцев был пристыкован к «Тяньгуну» как средство экстренной эвакуации и именно на нем экипаж «Шэньчжоу-21» вернулся сегодня. Поврежденный пустой «Шэньчжоу-20» затем свели с орбиты отдельно, в автоматическом режиме, 21 января 2026 года.
Для мировой пилотируемой космонавтики такой сценарий не уникален, но встречается редко. Ближайший прецедент был у России в 2023 году, когда экипаж «Союза МС-22» возвращали на резервном корабле «Союз МС-23» после утечки теплоносителя. Сходство здесь не только техническое, но и политическое: и Москва, и Пекин показали, что поддерживают на орбите запас по кораблям и могут быстро перестроить график запусков после внештатной ситуации.
Случай с «Шэньчжоу-21» еще раз напомнил о старой проблеме низкой околоземной орбиты. По оценкам Европейского космического агентства, в околоземном пространстве отслеживаются десятки тысяч объектов размером более 10 см, а фрагментов меньшего размера намного больше. Для пилотируемых кораблей опасны даже мелкие частицы, поскольку скорость столкновения на орбите измеряется километрами в секунду.
Для самого Китая миссия стала еще и проверкой устойчивости всей логистики вокруг «Тяньгуна». Обычно страна запускает по два пилотируемых корабля «Шэньчжоу» в год и несколько грузовых «Тяньчжоу». Экстренный беспилотный старт дополнительного корабля показал, что программа получила запас по производству и наземной подготовке, которого у нее не было на ранних этапах строительства станции.
Следующий содержательный вопрос связан не с экипажем, а с расследованием самого инцидента. Если китайская сторона подтвердит версию с ударом мусора, это усилит аргументы в пользу более жесткого мониторинга орбиты и дополнительной защиты пилотируемых кораблей. Для «Тяньгуна», который должен проработать не менее десяти лет, это уже не разовый эпизод, а эксплуатационный риск на весь срок службы станции.