Лунный бассейн South Pole-Aitken, крупнейший кратер Луны и гигантская рана на обратной стороне спутника диаметром около 2500 км, похоже, получил более внятную биографию. По новой модели его вырезал астероид примерно 260 км в поперечнике, который влетел в Луну со скоростью 13 км/с под углом около 30 градусов. Для планетологов это не красивая реконструкция из серии «могло быть», а способ понять, почему у южного полюса Луны лежат породы, которые вообще-то должны прятаться глубоко в мантии.
История важна ещё и потому, что NASA уже несколько лет рассматривает южный полюс как главную лунную стройплощадку десятилетия. Если расчёты группы Шигэру Вакиты из Университета Пердью верны, Artemis получит не просто удобный район с теневыми кратерами и шансом на водяной лёд, а прямой доступ к материалу из недр Луны. Это уже совсем другой уровень научной отдачи за те миллиарды, которые съедает программа.
По данным моделирования, ударник был смешанного состава, из силикатных пород и железа. Именно такая комбинация вместе с умеренно косым углом удара лучше всего объясняет наблюдаемое распределение пород у южного полюса Луны; об этом говорится в описании работы Университета Пердью. Речь идёт о событии ранней истории Солнечной системы: сам бассейн считают одной из древнейших сохранившихся ударных структур такого масштаба.
South Pole-Aitken давно интересует учёных по простой причине. Это один из немногих регионов Луны, где колоссальный удар мог поднять к поверхности материал мантии. На Земле такие следы обычно стирают тектоника и эрозия; на Луне геология куда ленивее, поэтому древние катастрофы там сохраняются лучше.
И здесь есть важная деталь. Угол в 30 градусов для планетных столкновений вовсе не экзотика, а довольно реалистичный сценарий. Слишком вертикальный удар дал бы другую симметрию выброса пород, слишком пологий сильнее растянул бы структуру по поверхности. Модель пытается попасть ровно между этими крайностями.
NASA нацеливает Artemis на район южного полюса не только ради льда в постоянно затенённых областях. Этот участок удобен тем, что рядом могут сосуществовать ресурсы для будущих баз и редкая геология для науки. Если астронавты действительно доберутся до пород, выброшенных из глубины при формировании SPA, они смогут точнее датировать само столкновение и лучше понять внутреннее строение Луны.
Для NASA это особенно ценно после того, как китайская лунная программа перестала быть фоном и стала прямой гонкой по срокам. Китай уже доставил образцы с видимой стороны миссиями Chang’e-5 и с обратной стороны Chang’e-6; США теперь нужны не просто флаги и красивые рендеры посадочных модулей, а уникальная наука. Образцы из зоны South Pole-Aitken как раз подходят под это описание.
Если ориентироваться на текущий график NASA после переноса пилотируемых этапов Artemis II и Artemis III, реальные образцы из района южного полюса могут попасть в лаборатории не раньше конца десятилетия.