SpaceX рассказала историю ускорителя Falcon 9 Booster 1069. После жёсткой посадки на морскую платформу ступень чуть не потеряли, но потом всё-таки вернули в строй. Она отлетала ещё 31 миссию. Вице-президент компании по запускам Кико Дончев назвал её «оригинальной шаткой ракетой» и вспоминал, как после приземления ступень буквально ходила из стороны в сторону на палубе дрона.
Это было на миссии CRS-24 в 2021 году. Первая ступень села в тяжёлую погоду, получила сильный перекос на опоры и едва не завалилась. Спасательной команде пришлось несколько часов удерживать её в безопасном положении. Заодно пострадали все девять двигателей Merlin, и потом SpaceX заменила их целиком, прежде чем снова отправить ускоритель в работу.
Этот случай хорошо показывает, как далеко SpaceX зашла в повторном использовании первых ступеней. Для отрасли это всё ещё редкость: многие компании либо не доводят возврат ускорителя до регулярной работы, либо используют его очень осторожно. У SpaceX Falcon 9 давно стала машиной, которую считают не по факту посадки, а по числу повторных вылетов после неё.
Во-первых, это была не рядовая посадка с обычным, пусть и жёстким, касанием. Ступень попала в условия, где на опоры легла сильная неравномерная нагрузка, а потом команда уже на борту автономной платформы буквально прижимала её к защитной стене, чтобы она не рухнула.
Во-вторых, ремонт вышел куда серьёзнее, чем обычно представляют себе, когда говорят о многоразовых ракетах. Замена сразу всех девяти двигателей первой ступени больше похожа на повод списать корпус, чем на шаг к очередному запуску. Но у SpaceX к этому моменту уже накопился большой запас опыта: многоразовость Falcon 9 годами доводили до состояния, когда повторные полёты стали рабочей нормой.
В-третьих, ускоритель не просто выжил после аварийной посадки. После неё он ещё 31 раз уходил в полёт. То есть ресурс он отработал с запасом и стал одной из самых продуктивных ступеней в истории компании.
У SpaceX уже есть масштаб, который позволяет таким историям не превращаться в курьёз. По публичным подсчётам компании, Falcon 9 совершила сотни посадок, а сам парк повторно использованных ступеней стал одним из главных аргументов в пользу более дешёвых запусков. На этом фоне эпизод с Booster 1069 выглядит не как исключение, а как очень наглядный пример того, насколько рискованной и при этом отлаженной стала технология возврата первой ступени.
У конкурентов картина пока совсем другая. В США и Европе о многоразовости говорят уже не первый год, но запусков с таким объёмом повторного использования у соперников SpaceX по-прежнему нет. Поэтому каждая история про ступень Falcon 9 с десятками повторных миссий снова и снова показывает разрыв между обещаниями рынка и тем, что компания уже умеет делать на практике.