Испанская Kreios Space в 2027 году отправит на орбиту первый демонстрационный спутник с воздушно-реактивной электрической двигательной установкой. Задача простая по формулировке и очень нервная по сути: проверить, сможет ли аппарат на сверхнизкой орбите забирать разреженные газы из атмосферы и использовать их как топливо.
Это запуск не из тех, что проходят «по инерции». Сверхнизкая околоземная орбита, или VLEO, даёт более чёткие снимки Земли и меньшую задержку связи. Но на высоте около 200 км спутники быстро теряют скорость из-за атмосферы, и без заметного запаса топлива там долго не протянешь. Поэтому для рынка наблюдения Земли VLEO выглядит особенно заманчиво: летать ниже выгодно, а вот сделать это без лишнего топлива уже совсем другая история.
NanoAvionics подготовит платформу, интегрирует полезную нагрузку и проведёт испытания аппарата перед передачей Kreios Space. Сам демонстратор должен показать не только работу двигателя, но и то, насколько ровно он удержится в этих плотных для космоса слоях атмосферы.
К таким миссиям присматриваются не только в Испании. Воздушно-реактивные и близкие к ним решения изучают Viridian Space, Лаборатория двигательных установок Европейского космического агентства и индийская Orbitt Space. И на фоне роста рынка спутникового мониторинга и связи именно VLEO, похоже, станет одним из самых жёстких тестов для отрасли в ближайшие годы.