18 июля Индия собирается провести первый в своей истории запуск частной орбитальной ракеты. Носитель Vikram-1 компании Skyroot Aerospace должен стартовать с космодрома имени Сатиша Дхавана и вывести полезную нагрузку на низкую околоземную орбиту. Для страны, где космос долго оставался почти полностью государственным делом, это не просто тестовый пуск. Это ещё и попытка войти в новый для себя рынок.
Skyroot Aerospace планирует вывести ракету на орбиту высотой 450 км с наклонением 60 градусов. Генеральный директор компании Паван Кумар Чандана говорит, что наземные испытания уже закончены, и теперь команде нужны вещи, которые на стенде не получить: реальные данные о том, как ракета ведёт себя в полёте. От этого и будет зависеть, насколько быстро проект уйдёт от демонстрации технологий к обычным коммерческим миссиям.
Операционный директор Нага Бхарат Дака добавил, что миссия должна проверить решения, которые компания собирала несколько лет. После запуска инженеры будут разбирать телеметрию, править конструкцию и готовить следующие старты. В космической отрасли это привычная история: первый полёт редко выглядит как финальная версия продукта, зато он быстро показывает, где теория не совпала с железом.
Vikram-1 относится к лёгкому классу. По описанию компании, это многоступенчатая ракета высотой примерно с семиэтажный дом, с композитным корпусом из углеволокна, собственными двигателями и твердотопливными ускорителями. Часть элементов двигательной установки напечатали на 3D-принтере — за счёт этого сборка должна идти быстрее, а доработка между миссиями станет проще.
Такой носитель рассчитан прежде всего на небольшие спутники, а это сейчас самый живой участок космического рынка. По данным Euroconsult, в мире ежегодно заказывают сотни аппаратов малого класса для связи, наблюдения Земли и научных задач. На этом фоне ставка Skyroot выглядит довольно прямой: не лезть сразу в тяжёлые ракеты, а занять нишу, где важны частота пусков и гибкость расписания.
У Индии в этой части уже есть крепкая государственная база. Ракеты PSLV Индийской организации космических исследований давно летают на коммерческие миссии и вывели десятки иностранных спутников, но частного орбитального носителя у страны до сих пор не было. Skyroot в 2022 году уже испытала суборбитальную ракету Vikram-S, а теперь берётся за куда более сложную задачу — полноценный выход на орбиту.
В сегменте лёгких запусков конкуренция давно плотная. Американская Rocket Lab регулярно летает с Electron, Firefly закрепляется с Alpha, китайские частные компании тоже наращивают число стартов. Если Vikram-1 отработает хотя бы основную часть профиля миссии, Индия получит не только символический первый частный запуск, но и шанс оставить часть коммерческих заказов внутри страны, где космический сектор после либерализации всё активнее открывают для бизнеса.
Для Skyroot этот полёт ещё и проверка на масштабирование. Грузоподъёмность в 350 кг выводит Vikram-1 в класс носителей для малых спутников и технологических аппаратов, а именно этот сегмент сейчас интересен университетам, стартапам и операторам небольших группировок. Если запуск пройдёт удачно, дальше станет ясно, сможет ли компания перейти от редких демонстрационных миссий к регулярному графику — без него частный космос обычно так и остаётся красивой презентацией.