Телескоп «Хаббл» получил новые оптические изображения системы Бета Живописца, где находится пылевая структура «Кошачий хвост»; раньше её наблюдали только в инфракрасном диапазоне. Она отходит от плоскости огромного диска космической пыли. Система расположена в 63 световых годах от Земли.
Сопоставив инфракрасные и оптические изображения, команда под руководством Арин Авсар из Университета Аризоны уточнила геометрию «хвоста» в трёх измерениях. Раньше считали, что он тянется примерно на 1000 астрономических единиц за звездой. Однако структура преимущественно расположена вбок относительно направления наблюдения. Она почти целиком лежит в плоскости звезды и лишь немного выступает за неё. Длина хвоста — около 150 млрд км.
По оценке учёных, «Кошачий хвост» состоит главным образом из пыли с высоким содержанием углерода. Такой материал поглощает видимый свет, поэтому структуру не замечали при наблюдениях на коротких длинах волн. Исследователи предполагают, что пыль появилась после столкновения крупных объектов размером примерно с Плутон: выброшенный материал нагрелся, а при охлаждении мог сформировать рыхлые пористые частицы. Бета Живописца молода, ей около 23 млн лет. Наблюдения за системой помогают изучать процессы, которые могли происходить в ранней Солнечной системе.
Астрономы также заметили необычно искривлённое пылевое гало вокруг звезды. Его форму могут объяснять гравитационные воздействия как минимум трёх известных планет системы.